На самом деле, для Нео сны всегда были доказательством его собственной фантазии и способности изобретать мир, менять его под себя. Он давно уже овладел навыками управляемого сна. Лишь иногда случались осечки… Что ж, контроля над жизнью у него вообще никогда не было – видимо, пришла пора потерять контроль и над снами.

– Вспомнил… – прошептал Нео себе под нос. Даже странно, что наставник услышал ответ.

– Ага, отлично. Теперь сравни тот сон со своей реальной жизнью. Много ли хорошего ты испытал в ней?

«Вопрос на миллион долларов», как любил говаривать начальник их концлагеря.

– Настолько сильных эмоций в жизни я не испытывал никогда, – сказал Нео со всей откровенностью.

Ничто так сильно не волновало его, как погоня за антилопой, ни что так сильно не пугало, как спрут в океане.

– Вот, теперь представь, что за один день ты можешь посмотреть сотни таких снов, а за неделю – тысячи. А за полгода ты проживёшь миллион жизней, которые тебе будут казаться реальными.

– Похоже на ад, а не рай, – удивился мальчик. – Голова от такого не взорвётся? Я читал, что обилие эмоций выжигает нервные клетки.

– Нет, не взорвётся, всё продумано. Ты видишь один сон не дольше пяти секунд. Потом идёт несколько минут отдыха, в зависимости от силы испытанных эмоций, затем новый сон. Всё рассчитано автоматикой – на нас работают умнейшие искусственные интеллекты – рационалы.

– Но откуда берутся эти сны? Миллионы снов… их придумывают сами спящие?

– Нет-нет, все эти люди слишком ленивы, чтобы придумать что-то самостоятельно. Есть люди и сюжеты, которые они придумывают. Например, «Взлёт и падение Третьего Рейха». Здесь ты проживаешь жизнь Гитлера. Или вот «Вишнёвый сад» – сюжет взятый из книги русского классика. Во всех странах есть тысячи человек, которые дни напролёт придумывают или оцифровывают такие сюжеты. Так что рукотворных сюжетов – миллиарды. Но кромпе этих сюжетов, есть те, которые придумывают машины – рационалы. Вот их-то бесконечное множество. В них человек выбирает свою собственную личность, а ИИ, следуя правилам классической трёхактной структуры, существовавшей ещё во времена Древней Греции, придумывает пользователю испытания. Это стоит дороже, но люди любят такие сюжеты больше всего.

– Почему?

– Потому что здесь люди не зажаты в рамки чужой истории – думают они. Полагают, что таким образом они творят свою собственную историю. Обычная человеческая жизнь, но в стерильных и выверенных условиях. Жизнь со смы-ыслом. – наставник протянул эти слова, чтобы сделать акцент. – Кто же не любит такое?

Нео слышал о том, что в «цивилизованном» мире бывает такое – выбор в пользу искусственной жизни вместо реальной, но столкнулся лицом к лицу с этим только сейчас.

– И сколько же людей живёт в виртуальной реальности? – спросил он, вглядываясь в пёстрые крыши машин, которые были теперь совсем близко.

– В нашем городе больше пятидесяти миллионов человек. Но по всему миру, за исключением стран вроде твоей, в виртуальный мир каждый день выходит каждый человек за редким исключением – привычная практика перед обычным сном. Профессионалы называют это рутинной аддикцией.

– Не понимаю, зачем тогда пятьдесят миллионов людей сгрудились здесь? – спросил мальчик, наблюдая приземление их стратолёта на башню небоскрёба в центре города.

– Потому что во всём мире принят закон о запрете проводить в виртуальном мире больше одного часа в день, и только у нас в Виртополисе ты можешь быть в онлайне пока у тебя хватает денег, – сказал инженер виртуальных миров и будущий учитель Нео, помогая мальчику выбраться из стратолёта.