Добровольному заточению в недрах библиотеки приходил конец: наставал час решительных сражений и новых сложных планов. И опытного воина вовсе не повергала в трепет грядущая борьба. В конце концов, она отвлекала от созерцания гибели мира.

– Сбежал все-таки. Паук проклятый, чтоб ему окаменеть! – осклабился льор, выходя из портала, однако тут же замер в негодовании: Сумеречный Эльф уже с наглостью откормленного кота развалился на широком троне. На сцену немого негодования нежданный – и едва прощенный – гость-друг только поудобнее устроился, приговаривая:

– Ой, какой замечательный трон! Всегда мечтал, обожаю сидеть, свесив ноги через ручки кресла…

– Брысь с трона! В конце концов, я здесь король! – Раджед взмахнул тростью и рассмеялся, осознавая, что впервые за пару лет кто-то его вот так беззаботно веселит.

Безобидные выходки Сумеречного Эльфа рассеивали вечное уныние замершей в веках башни, словно древний монолит тревожила озорная пляска весны. И казалось, что друг несет ее вместе с собой, хотя, разумеется, не в те страшные периоды, когда в нем разрасталась тьма. Раджед задумался, что за несколько лет запрета появляться в башне никто бы не сдержал недобрую часть силы Сумеречного Эльфа, и ощутил себя в некотором смысле виноватым.

– Эх… Печаль. Надо себе заказать такой же… Хорошо так растечься в нем… – Сумеречный Эльф постучал по утонченным завиткам ручек. – Только без этих побрякушек: за одежду цепляются.

– Да у тебя и за́мка нет! – Льор шутливо отмахнулся, снимая душный камзол и разминая плечи. Он вовсе не устал, чему только удивлялся. После сражения, казалось, по всему телу перекатывалась неистраченная энергия, которая вела на подвиги, однако ничего определенного в ближайшее время не планировалось.

– Захочу – будет, – как будто обиженно пробормотал Сумеречный Эльф, все-таки покидая трон; тон его стал более серьезным: – А что же ты Олугда к Сарнибу отправил?

– Ты считаешь, ему в янтарной башне лучше будет? Эльф! Ты же знаешь наперед, что случится, – отмахнулся Раджед.

– Понятия не имею, если честно, – вдруг замер Сумеречный Эльф, нервно сцепив пальцы рук, словно боялся упустить что-то крайне хрупкое и важное.

– Да врешь опять, – не придал значения жесту Раджед, мановением руки накрывая себе пышный обед на золотой посуде.

– И все же?..

– Плохой из тебя стратег. Янтарная башня – это главная мишень. Скоро Нармо нападет на нее. Мне еще мальчишку без силы защищать – лишний груз, – объяснил с некоторой долей цинизма чародей, продолжив буднично, но гостеприимно: – Что предпочтешь съесть?

Конечно, оба знали, что неудавшемуся Стражу не требуется ни пища, ни отдых, однако Сумеречный Эльф с энтузиазмом отозвался:

– Что-нибудь вкусное…

– Вкусное… Растяжимое понятие, – задумался Раджед, рассматривая сервировку. Он всегда тщательно раскладывал все приборы, не забывая об оформлении цветами и фруктовыми пирамидами. На длинном столе покоилась завитками оборок скатерть, а количество блюд определенно превышало то, что съедал поджарый хозяин башни.

Он словно всегда ждал гостей. Когда-то они и приходили почти каждый день: мелкие вассалы и дружественные льоры. Когда-то напротив Раджеда за этим же столом сидел покойный отец Олугда. Но все кануло в невозвратимый поток прошлого. Последние годы льор скорее играл, окружая себя правилами этикета и прочими условностями. Ежедневные ритуалы, продумывание блюд или подбор булавок к рубашке помогали скоротать время и отогнать дремотное состояние, столь губительное для их мира.

Поэтому шикарный стол распростерся перед Сумеречным Эльфом не в честь его прибытия, а больше по привычке. Однако в порядке исключения были поданы гигантские крабы, при взгляде на которые гость довольно ухмыльнулся. Вскоре их мягкое мясо, истекая соком, уже трескалось на зубах. Впрочем, вечный бродяга принимал условия скромного банкета и вел себя крайне прилично, демонстрируя едва ли не королевские манеры.