Наконец малыш присоединился к остальным. Юлька захлопала в ладоши и засмеялась от радости. Она была в восторге от того, что утёнок справился и теперь находится с мамой и своими братиками и сестричками. Бабушка тоже смеялась вместе с внучкой. Потом она погладила девочку по голове и сказала:

– Вот и будь всегда такой весёлой, внученька. Не грусти и не плачь, когда меня не станет. Лучше вспоминай этот день и смешных маленьких утят, как бесстрашно они держались и старались подражать своей маме.

Юлька тогда не совсем поняла, почему бабушка толкует, будто её не станет. Как это так – бабули не будет рядом? Она всегда будет с ней! И папа, и мама!

Родители, видя Юлькины страдания из-за смерти бабушки, стали стараться уделять дочке больше внимания. Всё своё свободное время они проводили вместе, возили малышку в городской зоопарк, часто бывали в райцентре, где покупали Юле мороженое и игрушки, гуляли в лесу, зимой всей семьёй ходили на лыжах. Но спустя два года опять случилась беда.

Машина отца перевернулась на скользкой дороге, и он в тяжёлом состоянии попал в реанимацию. Сначала врачи обнадёжили Валентину, сказав, что нужно надеяться на благоприятный исход, и советовали ей запастись терпением. Но время шло, а никаких положительных изменений в состоянии больного не наблюдалось. Отец Юльки лежал в коме несколько месяцев. Валентина почти не отходила от него. Девочка, видя, как тяжело приходится маме, во всём старалась её поддерживать. Но ей тоже доводилось несладко.

Иногда она с любовью перебирала красивые книжки, подаренные бабушкой, смотрела на забавные плюшевые игрушки, накупленные родителями после её смерти, и думала, почему вдруг всё пошло так плохо. А бабушка, глядевшая на неё со старой фотографии, вставленной в простую деревянную рамку, не могла дать ей никакого ответа. Тогда Юлька решительно вытирала слёзы, катившиеся по щекам, и, глядя на фото, с улыбкой говорила: «Ничего, бабушка, я справлюсь, смотри, я уже не плачу».

Юлька рано стала взрослой.

Состояние отца так и не улучшалось. Врачи говорили что-то о дорогих импортных лекарствах, которые невозможно достать, о плачевном состоянии больницы, о том, что не всё в их руках. А потом папы не стало. Юлька, которая до последнего надеялась на его выздоровление, получила очередной удар.

Валентина, вместо того чтобы взять себя в руки и заняться дочерью, которой тоже было тяжело, начала топить горе в вине. Сначала она выпивала тайком от Юльки, но потом перестала стесняться. С работы её уволили за прогулы, а через некоторое время она сообщила, что нашла новое место, хотя не говорила где. Валентина почти перестала показываться дома. Никто не знал, где она обитает в райцентре. Каждую неделю женщина приезжала с сумками, наполненными продуктами, а потом опять пропадала.

Давно исчезла козочка Марта. Мать не хотела заниматься хозяйством. Куда-то пропал кот Филя. Напрасно искала его Юлька по всей деревне. Через некоторое время перевелись и куры. Дольше всех продержался разноцветный петушок, которого Юлька очень любила. Но и его в конце концов мать увезла на рынок. Девочка очень переживала, что лишилась всех своих подопечных друзей.

Потом Валентина стала показываться в деревне ещё реже. Юлька начала бояться, что однажды мама может исчезнуть совсем. Что тогда будет с ней? Но она старательно гнала прочь плохие мысли и говорила себе, что всё у них ещё будет хорошо. Всё как-нибудь наладится.

Мать ставит на пол две тяжёлые большие сумки. Ничто в ней больше не напоминает ту весёлую красавицу с роскошной светлой косой. Она сгорбилась и постарела, глаза потускнели, лицо покрылось морщинами, редкие нечёсаные волосы липкими прядями падают на плечи, выбиваясь из-под цветной косынки.