2. Глава 2

— Катарина! Катарина, где ты?

Девушка притаилась, руки её замерли в воздухе с насаженным на вилы сеном. Она узнала ту, что звала её по имени, но сейчас Катарине не хотелось ни видеть подругу, ни говорить с нею. Мария девчонка хорошая, правда, очень часто её заносит, и она совершенно не умеет быть тактичной. Рубит с плеча всё, о чём думает. Дружили они давно, с младых лет, и, пожалуй, Мария была единственным человеком в деревне, кому Катрина могла довериться.

Сегодня похороны отца, вернее… Земле предадут то, что от него осталось. Разодранную плоть. Катарина передёрнулась, вспомнив об утреннем инциденте. Когда мать ненадолго отлучилась помочь соседскому ребёнку, обжёгшему ногу, девушка тихонько проскользнула в большую комнату, где стоял наспех сколоченный гроб.

Она только хотела взглянуть на отца, проститься с ним без посторонних глаз и ушей, чтобы искренне выплакать своё горе. Том в то время возился во дворе вместе с другими мужчинами, разметая тропинку для скорбной процессии, а Элиза понесла продавать по соседям молоко — Катарина в окно видела удаляющуюся фигуру сестры, закутанную в потрёпанную, подбитую соболиным мехом, накидку.

Следовало признать, двигало ею ещё и любопытство. Нездоровое, постыдное любопытство, от которого невозможно было отвязаться — оно гнало, подначивало переступить порог запретной комнаты. И Катарина решилась. Тенью проворно скользнуло к гробу, зажмурилась на мгновенье, опасливо покосилась на задёрнутые плотной тканью окна, и шагнула вперёд.

Порыв ветра всколыхнул шторы, пробравшись через щели между рамами. На улице до сих пор было сумрачно из-за громоздких туч, рассвет вяло вступал в свои права, неохотно прогоняя ночь, как вдруг, невесть как прорвавшись сквозь ватные тучи, воровато выглянул краешек полной луны. Залил призрачным светом комнату, заструился белёсой дорожкой по полу, и в тот миг, когда коснулся лица покойного, Катарина в ужасе отпрянула.

Сердце, казалось, вот-вот выскочило бы из груди, настолько жутким было зрелище. На бледных щеках отца начали прорастать длинные пучки чёрной шерсти, руки, завязанные куском верёвки, тоже покрывались ворсом, и, — девушка готова была поклясться! — она услышала слабый, леденящий душу, рык в глухой тишине комнаты.

Не помня себя, Катарина опрометью бросилась прочь, оступаясь на мёрзлых ступеньках крыльца, выскочила во двор, и прислонилась спиной к деревянной стене. По спине катился пот, пальцы дрожали так, что пришлось сжать кулаки. Почудилось или…? Или отец действительно превращался в монстра?!

— Катарина! Кэтти, да где же ты?! Хватит от меня прятаться, я знаю, ты меня слышишь!

Глубоко вдохнув тяжёлый из-за навоза воздух, девушка поспешно накидала лошадям сена, оглянувшись, скормила своей любимице Венере половину яблока, и вышла навстречу подруге. Мария подбоченилась, стоя у входа в конюшню, весь её вид выражал нетерпеливую озадаченность. Приложив к пухлым губам палец, рыжая схватила Катарину за руку, и поволокла в их тайное убежище.

Ловко взобравшись на сенное лежбище, где частенько секретничали и просто дурачились, подслушивая чужие разговоры, девчонки посмотрели друг на друга. Катарина догадалась, что подружка собиралась сообщить какую-то новость, уж больно таинственно та выглядела.

Что ещё произошло?

— Твоя мать всё утро была у Лиззи вместе с моей. — наклонившись ближе, и говоря шёпотом, словно кто-то мог притаиться внизу, начала торопливо Мария. — так вот, я случайно слышала кое-что о тебе. Кэтти, я не нарочно, клянусь! Просто пошла набрать воды, а мама с тётей Софией как раз собирали лечебные травы в кладовой Лиззи, — ты же знаешь, наши дома совсем рядом, и…