– Ты не хуже меня знаешь, что это нелегко, – голос человека-невидимки зазвучал резко и холодно. В нём зазвучали уже знакомые Снежане металлические нотки.

– Ваше высочество, вы готовы любезничать со всеми дамами в королевстве. Что трудного в том, чтобы быть милым с той единственной, союз с которой мог сделать вас королём?

Повисла продолжительная пауза.

– Я понимаю, куда ты клонишь, Ксавье. Но не слишком ли многого ты на себя берёшь? Ты когда-нибудь пробовал лгать тому, кто знает тебя с детства? Тому, кого, на самом деле, ты хотел бы обмануть в последнюю очередь?.. Дьявол и все его шлюхи! Я, по-своему, даже люблю Виринею. И не существуй в этом уравнении Джастера, может быть, мы бы и могли договориться.

– Лорд Берхойм жаждет трона, а не девушки.

– И как ты предлагаешь это ей объяснить? Да и – дьявол! – откуда мы знаем, чего там на самом деле хочет Джастер и в кого он там влюблён? Мне плевать и на трон, и на брак. Готов благословить их в любой момент. Пусть женятся и будут счастливы! До чего всё-таки странная штука эта жизнь? Джастер больше всего на свете хочет трон и кузину; а я вынужден воевать с ним за то, что мне даром не надо! И всё потому, что отец и брат считают это правильным.

– Ваш отец прав. Заняв трон, лорд Берхойм лишит вас всех жизни.

– Думаешь, я этого не понимаю?! Как только моя прелестная кузина, оседлав дракона, романтично улизнула к своему возлюбленному, она подписала смертный приговор либо ему, либо нам. Почему бабы всегда думают не тем местом? Всё, что от неё требовалось, это выйти замуж – за меня. Я же не претендовал ни на её чувства, ни на то, что ниже. А дальше могла бы себе жить с кем и как пожелает. Я даже согласен признать её ублюдков своими – во имя мира. Все были бы довольны, счастливы, а главное – живы.

– Корень зла не принцесса, а в Джастере Берхойме. Любовь принцессы без короны ему не нужна.

– Сегодня ты – мистер «Очевидность», мой друг.

– Вы должны уничтожить лорда Берхойма и заставить принцессу вернуться к вам.

– Либо уничтожить её вместе с её любовью и остаться единственными претендентами на корону. Хотя, есть ещё один вариант. Папенька может сам жениться на этой дуре, оставив меня в покое! Я не останусь в обиде. Власть и свобода – это не любовные союз; власть и свобода – это взаимоисключающие друг друга понятия. У короны не даром острые шипы. Я слишком люблю жизнь и развлечения. Мы друг другу не подходим. Вот бы спихнуть её младшему брату! Он бы куда лучше меня справится с этой ролью. Но, дьявол и все его шлюхи из Бездны! – всё это пустые мечты. Хочу я, или нет, мне не избежать трёх вещей – короны, войны и жены. И да помогут мне Светлые Боги!

Явственный скрип двери и стихшие голоса свидетельствовали о том, что невидимые собеседники покинули комнату за стеной. Оставаться дальше на месте не имело никакого смысла. Снежана продолжила путь.

Тёмный коридор уводил во мрак, который оборвался банальным тупиком. Единственный выступающий из стены рычаг намекал на то, что на него нужно либо нажать, либо за него потянуть. Даже не слишком умные человек пришёл бы к такому же выводу. Манипуляции с рычагом открыли проходы в новую комнату, которая оказалась… библиотекой.

Не просто библиотекой – огромной, прекрасной, завораживающей. Помещение было воистину исполинский размеров. Стеллажи с книгами убегали вверх, расходились в стороны и снова сходились, подобно улицам в городе.

В этом городе жили книги. Снежана никогда не видела их в таком количестве. Она даже вообразить не могла, что их может быть собрано столько в одном месте. В замке Ардэн была библиотека, большей частью – религиозные трактаты да книги по естествознанию (ими некогда увлекался давний предок). Хранилось несколько изящных, покрытых позолотой, томиков со стихами известных поэтов, принадлежащих её матери.