– Мой сегодняшний сон вряд ли можно было назвать крепким, если это способно вас утешить, милорд.

– Навряд ли.

– Мы можем сколько угодно сожалеть, но вы не вправе меня осуждать. – хладнокровно заявил принц Ионэр. – Не я, а ваш племянник нарушил законы гостеприимства. Я ваш принц. Бросать мне вызов уже измена.

Отец испытующе посмотрел на высокородного гостя и медленно кивнул:

– Я понимаю, ваше высочество. Случившемуся лучше не придавать огласки, по крайней мере большей, чем случилась. Я не могу не оплакивать нашего мальчика, но и отрицать, что Шийом повёл себя, как безумец – тоже. Мы слишком потакали мальчику. Он был слишком избалован. Пороки сына – вина отца.

– Забудем ссоры, простим друг другу обиды, пожмём руки. Мы ведь теперь родственники, сударь.

Лорд Ардэн и принц Ионэр обменялись крепким примиряющим рукопожатием. Хотя один бог ведал, что в этот момент было у отца Снежаны на душе.

–Я понимаю, что ваш брат потерял первенца, – продолжил принц, – а своём горе любой отец жаждет мести. Нам с вашей дочерью лучше покинуть Хаоские Холмы, чтобы дать ему время успокоиться, и вернуться в столицу. Надеюсь, вы не станете возражать против моего плана?

– Мне жаль так быстро расставаться с дочерью, но, полагаю, вы с самого начала не собирались долго у нас задерживаться.

– Все дочери покидают отцов.

– Воистину, – вздохнул лорд Ардэн. – Я благословлю вас в путь, мой принц. Да будет он лёгким.

«Мы всего лишь трусливые овцы», – с грустью подумала Снежана, чувствуя себя предателем.

Её несчастный, бедный, неразумный кузен!..

– Где я могу найти матушку, отец?

– Думаю, она в часовне. Старается поддержать, как может, леди Элину, оплакивающую смерть сына. Что ж? Ступайте, дети мои, раз таково ваше решение.

Снежана натолкнулась на мать с сестрой в оранжерее и, к стыду своему, испытала облегчение. Снежана знала, что следует пойти в часовню и попрощаться с кузеном, но от одной мысли, что придётся увидеть его мёртвым, подкашивались ноги. Она не могла – не хотела видеть его таким. Да и как смотреть тёте Элине в глаза она тоже не знала. Избавиться от чувства вины никак не получалось, вина рвала душу не меньше горя.

– Мама!.. – кинулась Снежана в объятия леди Джеймы.

И почувствовала облегчение, когда руки матери сомкнулись на её спине, как всегда, ласковые, надёжные и сильные, способные защитить от любой беды. – Мама, мы уезжаем прямо сейчас! Я пришла проститься.

В глазах леди Джеймы отразилась боль:

– Бедная моя девочка! Мне жаль.

– А уж как мне жаль! Отец не сделал, не сказал ничего, чтобы призвать принца к ответу за случившееся. Он словно даже глядеть на него боялся? Словно мы, Ардэны, трусы!..

– Не говори там о своём отце, – строго оборвала её мать. – Я запрещаю.

– Запрещаете?.. – выдохнула Августа. – Кузен остыть ещё не успел, а мы уже лижем руки его убийце.

– Я сказала – молчите! Я требую, чтобы мои дети думали, как минимум, дважды, прежде чем что-то произносить вслух в присутствии любого из Карсталлов. Это опасные люди! Неужели пример вашего кузена ничему вас не научил? Вражда с Карсталлами – прямая дорога на погост. Вы больше не дети. Помните обе, – особенно ты, Снежана! – среди власть имущих неправильно сказанное слово способно убить. Ваш отец не трус. Просто он знает, что неправильно за одну жизнь, какой бы дорогой она не была, платить десятками, если не сотнями. Вновь пролитая кровь не отменит старой, умерших не вернуть, зачем же бросать в огонь новые души? К тому же, будем справедливы, как не больно осознавать, но поединок был честным. В Шийона словно бес вчера вселился. Пусть простят меня боги, но данный исход – лучший.