Сжав пальцы на её запястье, Ионэр повлёк Снежану за собой в центр зала. Снежана остро ощутила жар его тела и то, как собственная кровь прилила к щекам, когда руки Иоэнэра уверенно легли на её талию. В этих жёстких руках она каждый раз чувствовала себя лёгкой, как пух мягкой, как воск.

– Мне всё больше хочется перейти к основному блюду, – его губы облили горячим дыханием ухо Снежаны. – Самому острому, перчёному и горячему.

– Ну, не знаю, – сложной скромностью опустила она ресницы. – Мне, в отличие от вас, нравится сладкое. Что будет, если мы вдруг не сойдёмся во вкусах?

– Станем искать компромисс. В какие-то дни будем готовить по-вашему рецепту, в какие-то – по моим.

– Звучит многообещающе.

– Рад, что мы приходим к согласию, милая супруга.

Ионэр прервал танец также внезапно, как начал его. Вернувшись к столу, он вновь наполнил свой кубок:

– Тост, господа! За славный род Ардэн и мою прекрасную невесту, сияющую, точно золото! Надеюсь, в будущем мы сможем стать добрыми родственниками. За новые союзы! За семью и честь! – поднял он кубок.

– За семью и честь! – подхватили гости.

– Пейте и веселитесь в нашу честь! – весело проговорил принц. – А мы с моей молодой супругой оставим вас. Уверен, вы поймёте и простите мне моё нетерпение.

Гости ответили дружным смехом, подбадривающими выкриками и сальными шутками.

Снежана оперлась на руку принца. Она старалась не думать о том, что ждёт её в конце пути. Неизведанное всегда в равной степени как привлекает, так и пугает.

Музыканты возобновили мелодию. Дамы и кавалеры поднимались, намереваясь танцевать. Выпитое вино многим успело ударить в голову.

– Принц Ионэр Этейгэм Карсталл! – громко, перекрывая все иные звуки, пронеслось над залом.

Гости испуганно отхлынули. Снежана едва не застонала при виде пьяного Шийома.

– Принц Ионэр Этейгэм-Карсталл! Где ты?!

Голос кузена звучал визгливо и плоско. Кузен был не в себе, перебрав куда больше вина, чем следовало.

Юстас, схватив брата за плечо, пытался его остановить:

– Ты с ума сошёл? Пошли отсюда!..

– Убери от меня руки! Карсталл – где ты?

– Здесь. Вообще-то прямо перед тобой. Чем могу быть полезен, милый родственник? – с сарказмом протянул принц.

– Я бросаю тебе вызов, Карсталл! Желаю драться – здесь и сейчас.

Снежане отчаянно хотелось схватить кузена в охапку и макнуть его в ближайший сугроб, чтобы заставить того хоть немного протрезветь.

В последний раз визгливо пискнула лютня, будто порвалась тонкая струна и в огромном зале, переполненном людьми, сделалось тихо.

– Вы бросаете мне вызов? Я не ослышался? – удивлённо приподнял бровь принц.

– Что происходит? – поспешил встать между молодыми людьми отец Снежаны.

– Я требую сатисфакции! –задиристо заявил Шийон, выразительно кладя руку на эфес меча.

– Кто пропустил тебя в зал с оружием? – мрачно сдвинул брови лорд Ардэн.

– Это мой дом, так же, как и ваш, дядя. Ваши слуги – мои слуги. Я не обязан…

– Чего ты там не обязан, щенок?! Следовать общим правилам?! Ты позоришь наш дом. Пьяный болван! – попытался он оттащить племянника в сторону, но тот, вместо того, чтобы подчиниться, кинулся драться и с дядей.

– Довольно! – голос Карсталла прозвучало столь повелительно, что и дядя, и племянник замерли на месте. – Отойдите, – велел принц отцу Снежаны.

Тот подчинился, отступая на шаг.

Ионэр оглядел Шийона с головы до ног. Принц казался спокойным. Он по-прежнему держал руки сцепленными за спиной.

– С чего вы решили бросать мне вызов, милорд? Не припомню, чтобы чем-то оскорбил и задел вас. Я, откровенно говоря, вообще вас не помню. Так в чём дело?

На бледных щеках Шийона вспыхнул румянец, а у Снежаны похолодело сердце от мысли, что он сейчас может спьяну тут наговорить.