Укрывшись за деревьями, мы несколько минут наблюдали за немцами. Было ясно: где-то здесь находится их начальство, а его-то мы и ищем. Вдруг слева от нас послышался скрип, и в ночной мгле вспыхнул сноп яркого света. Через широко раскрытую дверь землянки двое немцев тащили еле державшегося на ногах человека. Вслед за ними вышли еще два гитлеровца. О чем-то переговорив между собой, эти двое вернулись в землянку и плотно закрыли за собой дверь. В темноте мы потеряли из виду остальных врагов, но спустя некоторое время по звуку шагов определили, что они идут к легковой машине, и вскоре на обочине дороги увидели их силуэты.

Человек, которого тащили фашисты, вдруг твердо встал на ноги, с силой отбросил державших его немцев, но устоять не мог. Упав на землю, он стал отбиваться руками и ногами от навалившихся на него конвоиров.

– Убивайте, гады, я вам ничего не скажу! – донеслись до нас слова на русском языке. – За мою смерть вам отомстят товарищи!

Один из немцев ударил его чем-то по голове. На помощь конвоирам подбежали находившиеся возле машины шофер и солдат, вчетвером они бросили русского в автомобиль.

У нас на глазах терзали советского человека! Мы были готовы броситься на палачей и разорвать их в клочья, но Круглов не подавал сигнала. Шофер завел мотор, и машина скрылась в темноте.

– Как же так? – сказал мне шепотом с явным негодованием Романов. – Не выручили своего!

– На Нарве мы кормили ихнего пленного офицера хлебом, – процедил сквозь сжатые зубы Сидоров, – А они, гады, терзают и мучают наших людей!..

В этот момент на дороге появилась группа солдат. Их окликнул часовой. Произошла смена караула. Как только группа удалилась, новый часовой взял автомат на изготовку и, озираясь вокруг, зашагал вдоль дороги. Мы ждали, что решит наш командир. Вот старший лейтенант Круглов подал Ульянову и Сидорову условный знак. Осторожно пробираясь от дерева к дереву, они подошли к обочине дороги и залегли. Вскоре по другой стороне дороги мимо них прошел часовой. Выждав несколько секунд, Ульянов и Сидоров поползли за ним, потом снова залегли. Когда немец возвращался обратно, они вдвоем бросились на него: я услышал только приглушенный хрип.

Круглов приказал мне и Ульянову следовать за ним, а остальным оставаться на месте и наблюдать за дорогой. Без особой осторожности командир роты подошел к землянке и с силой толкнул ногой дверь. За столом сидели два немецких офицера: один наклонился над картой, другой что-то говорил по телефону.

Круглов крикнул:

– Хэнде хох![13]

Офицеры, вскочив, подняли руки вверх и смотрели на нас расширенными от страха глазами. Мы обезоружили их, забрали карту, бумаги.

Возвращались мы лесом, двигаясь цепочкой. Впереди шли Круглов и Романов, следом я и Ульянов вели офицеров: один из них все время мычал и то и дело вертел головой. Позади нас шли остальные бойцы. Темнота сгущалась, как это всегда бывает перед рассветом. Было страшно, за каждым деревом нам чудился враг…

Ульянов шепнул мне:

– Улов-то хорош! А как дотащим?

Но вот в условленном месте нас встретили саперы.

– В сторону траншеи прошло много немцев, – доложил старшина Кудрявцев. – Танки стоят все на том же месте.

Мы укрылись в кустарнике, поблизости от передовой траншеи. Сюда уже достигали лучи осветительных ракет, взлетавших в небо над нейтральной зоной. По шуму и сдержанному говору можно было догадаться, что на передовую подходили новые подразделения немцев.

Я стоял около Круглова и, когда взлетали ракеты, следил за его лицом. Оно было суровее обычного, глаза пристально всматривались в темноту. На высоком лбу сбежались морщины. Командир искал выход из трудного положения. Потом лицо прояснилось, на губах заиграла улыбка, и он поманил к себе Романова: