Марш выпал на конец февраля, когда на полигоне еще держался зимний покров, а морозы, хоть и отступили, но, по ночам усиливаясь, перешагивали десятиградусную отметку. Но скидку на погоду госкомиссия не делала: как сказал в напутственной речи подполковник Кольчак, от всех и каждой требовалось выложиться по максимуму. И девчонки не пожалели сил, здоровья, чтобы достойно предстать перед проверяющими.

Маша выдержала испытание маршем, на отлично сдала огневую и строевую подготовку. Ей предложили остаться в снайперской альма-матер инструктором. Другая, может, и порадовалась бы, но Ивушкина наотрез отказалась:

– Отправьте меня на фронт, – не попросила, потребовала.

Хорошее дело – поощрять лучших. Так достигается воспитательный и стимулирующий эффект одновременно. А когда тебе еще вручают не банальную грамоту, а что-то материально существенное, например, боевое оружие – снайперскую винтовку СВТ-40, то тут любая душа возликует и к небу вознесется.

На выпуск в женскую школу снайперов приехало начальство из Москвы, в том числе и первый секретарь ЦК комсомола Николай Михайлов, чтобы лично вручить отличникам учебы именные винтовки. У Маши от волнения застучало сердечко, когда прозвучала ее фамилия. Из рук первого секретаря, благодаря которому она оказалась здесь, с гордостью приняла боевое оружие и с ним через день поедет на фронт. Снайперка с выгравированной на металлической пластинке надписью «От ЦК ВЛКСМ за отличную стрельбу» стала ей дороже золота и прочих богатств. Бережно прикоснулась к стальному вороненому стволу, гладкому, цельному ложу, пальцами ощутила полированный металл затвора и готовность к работе ударно-спускового механизма. «Вот и познакомились с тобой, подруга, будем вместе теперь служить. Гляди, “Светка”, не подведи меня», – мысленно, как живой, наказала.

Именную винтовку получили также Таня Барамзина, Роза Шанина (необычное «цветочное» имя дал отец в честь революционерки Розы Люксембург) и еще несколько девчонок из ее роты.

Всем выдали одинаковый комплект формы одежды для фронта: гимнастерки и брюки, шинели, а еще ватные штаны и телогрейки, теплое белье и… американские белые пуховые чулки, так удивившие девчонок.

Впервые к ужину подали вино. Звучали напутственные речи, музыка – руководство школы постаралось сделать выпускной вечер душевным и запоминающимся.

Выпускников второго набора Центральной женской школы снайперской подготовки распределили по фронтам: на Карельский уехало сто пятьдесят человек, на 1-й и 2-й Прибалтийский – по семьдесят пять, на 1-й Белорусский – восемьдесят пять, на Западный (24 апреля будет переименован в 3-й Белорусский) – двести.

Целый снайперский взвод в составе двадцати трех девушек в конце марта 1944 года оказался под Оршей в 62-й стрелковой дивизии. В составе этого пополнения была и ефрейтор Мария Ивушкина. Командование встретило их прохладно, с заметным разочарованием: снайперов ждали, но мужчин. Комдив генерал Порфирий Бородкин, только вступивший в должность после ускоренного обучения в Военной академии имени К. Е. Ворошилова, решил проверить, на что способны солдаты в юбках. Дал час на подготовку к испытанию.

– За это время вы должны укрыться на местности и открыть огонь по моей команде. Все поняли задачу? – на всякий случай уточнил комдив.

– Так точно! – дружно и с каким-то даже азартом ответили девушки.

– Тогда действуйте.

Ратный экзамен сдавали на заболоченной местности, усеянной кочками. На самую большую из них, чтобы лучше видеть предстоящее действо, и решил перейти генерал. Был он среднего роста, но грузного телосложения. Комдив внимательно наблюдал за ходом занятия, когда вдруг откуда-то снизу услышал тихий девичий голос: