Станица встретила Игоря полным хаосом и целой россыпью звуков станичной ярмарки. Сотни людей сновали между прилавками, торговались, спорили, расхваливали товары, смеялись и болтали. Вся ярмарка пестрела яркими красками, будь то наряд симпатичной девицы или расписной горшок на прилавке. В таком потоке легко заблудиться, затеряться в водовороте шумной толпы. Игорь подошел к одному из прилавков, заваленному тканью всех цветов радуги. За ним стоял хитрого вида мужик, покручивая длинный ус.

– Извините, вы не подскажете, где найти дом чародея Ефрема? – вежливо спросил Игорь, притворившись заплутавшим путником. – Говорят, он делает отменные отвары.

– Ха! Наш-то Ефрем! Но если все же хотите его найти, то вы недалеко, пан, – охотно ответил торговец. – Зайдете вон в энтот переулок, почти сразу будеть дом на отшибе, на двери круг намалеван. Чай, не спутаете.

Пластун свернул по указаниям мужика в один из многих проулков станицы. Пройдя несколько домов, он нашел нужный. Дом был значительно больше станичных изб, крыша острее и выше. На двери красовался грубо кованный дверной молоток, выше был нарисован белой краской небольшой круг с символом «III» в центре. Дверь была приоткрыта. «Что-то не так», – подумал Игорь, чутье подсказывало ему, что в доме его ждет вовсе не Ефрем. Он осмотрелся и заметил открытое окно под крышей. Тренировки, наконец-то, пригодились. Игорь с разбега прыгнул к окну и бесшумно, словно кошка, зацепился за рамку.

Просторный чердак, в который он забрался, был то ли кабинетом, то ли лабораторией чародея. На нескольких столах лежали беспорядочно разбросанные записки, карты, старинные книги. Между ними стояли разноцветные склянки с неизвестными жидкостями, амулеты и магические вещицы, а также алхимические ингредиенты. Во всем этом хаотическом нагромождении вещей копался вооруженный боец. Игорь опустился на пол и коротким ударом вырубил невнимательного солдата.

Рядом лежало тело. Подойдя ближе, пластун увидел, что выполнить поручение не получится – Ефрем лежал в луже собственной крови. Вдруг со стороны лестницы послышались приглушенные голоса, несколько человек переговаривались между собой на первом этаже. Дружинник беззвучно спустился по лестнице и увидел их: четверо вооруженных бойцов, настороженно наблюдающих за парадной дверью: двое держали самострелы, двое других – палаш и саблю, сидя у самой двери. Можно было бы вернуться тем же путем, но Игорь решил выяснить, кто они такие и почему убили Ефрема.

Внезапность сильно сыграла ему на руку: двое стрелков даже не успели обернуться – несколько быстрых движений, и окровавленные бойцы повалились на пол. Третий, увидев неприятеля, ринулся в атаку. Ладонь гвардейца мягко засветилась, и хлесткая волна теплого воздуха откинула противника на другой конец комнаты. Ошарашенный последний боец после некоторого промедления тоже бросился на него, но сильный пинок в пах заставил изменить его свое решение. Головорез медленно сполз на землю. Игорь откинул в сторону палаш и приступил к допросу.

– Кто вы такие?! Зачем убили чародея?! – спрашивал он, схватив головореза за шиворот.

– Ох… Не бей, я скажу… скажу, – покорно сдался громила.

– Говори!

– Я не бачил… не бачил лица… Он рожу прятал, хотел, чтобы м-мы убили чаровника… Грошей дал много. Ну, мы с хлопцами и согласились.

Игорь приставил к горлу бандита лезвие кинжала.

– Не убивай! Прошу! Не знаю я ничего! – верещал потерявший самообладание боец.

Игорь тяжело вздохнул, резко ударил бойца в челюсть, мгновенно отправив его на дощатый пол, и направился к двери. Снаружи было тихо, однако не пусто. Недалеко от дома чародея, прислонившись плечом к противоположной стене, стоял незнакомец. Он поглаживал вороний череп, висящий на шее, в руке угрожающе поблескивал широкий палаш. Незнакомец был одет во все черное. Волосы цвета вороньего крыла были убраны в тугой хвост.