– Куда собрались? – спросил Игорь.

– Я не ты, чтобы по крепости валандаться. У нас и служба есть! Приказ проверить заставу на Белой, на письма не отвечают уже несколько дней. Что-то совсем они распустились. Пожурим местных, мол, чего не отвечаете, и обернемся через два дня. А ты куда?

– На руины. Развеюсь, разомнусь немного. Удачи, Фим.

– И тебе, брат, – Ефим пришпорил коня и выехал из крепости вслед за остальными следопытами.

Руины города были достаточно далеко, но их можно было увидеть с верхушки наблюдательной башни. Игорь всегда пробегал это расстояние. Спустя час он добрался до полуразрушенных ворот. Не останавливаясь, пластун ухватился за выступающий барельеф, подтянулся, ухватился за второй, третий и оказался наверху. Нацелился на соседнюю крышу, разбежался, пролетел мгновение в воздухе, приземлился с кувырком. Перескочил на другую крышу, нырнул в проем, оттолкнулся от стены.

С точностью он проходил многие препятствия, прыгал по крышам и балконам полуразрушенных многоэтажных зданий, пробегал по узким улочкам разрушенного города, уже заросшим травой и кустарниками. Вдруг он стойко ощутил, будто за ним наблюдают. Игорь был внимателен и осторожен, но он никого не видел. Пластун надеялся, что чутье в этот раз его подводит.

Остановился лишь в небольшом дворике с разрушенным колодцем. Сердце стучало как сумасшедшее, но на душе стало спокойнее. Усевшись у колодца, Игорь в очередной раз задумался. Кто ж мог выстроить такой град?

Через два дня Ефим не показался. Игорь провел весь день на сторожевой башне, всматриваясь в бесконечную лесостепь, но ничего не увидел. Полковник не подавал вида, но голос его стал строже и взгляд тяжелее. Еще два дня протянулись тяжелым ожиданием, отец и сын весь вечер просидели в покоях, не проронив ни слова.

Наконец, на четвертый день с башни прибежал запыхавшийся боец. Он сообщил об одиноком следопыте, который медленно приближался к крепости. Игорь кинулся во внутренний двор. Это был Ефим! Он был неузнаваем, на мгновение его брату показалось, что это другой человек. Изможденное лицо, пустой взгляд… произошло что-то действительно страшное, ведь неунывающий Ефим никогда ничего не боялся. Он тяжело спустился с коня и, взглянув на ошарашенное лицо брата, лишь коротко ответил: «В башне». Игорю ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Братья проигнорировали недовольный взгляд писаря и без стука вошли в отцовский кабинет. Полковник нервно ходил по комнате, когда они зашли. Его лицо разом переменилось, он мгновенно оказался перед Ефимом, аккуратно обхватив его за плечи.

– Что случилось?! Где все остальные? – полковник был сильно встревожен.

Ефим молча подошел к скамье и сел. Он собирался с мыслями, его не торопили. Игорь подошел и встал у окна.

– На заставе… произошло кое-что ужасное, – сбивчиво начал Ефим, – нас не встретил разъезд… у ворот никто не стоял… они были отперты. Внутри было тихо, даже птицы не пели, – он нервно улыбнулся и потянулся за кувшином воды. Его рука дрожала. – Мы разошлись… Ну, искали хоть кого-нибудь. Потом мы услышали крик. Побежали туда… Саша уже перестал кричать… над ним стоял кто-то… или что-то, я не знаю, – он замолк на секунду. – В черном плаще, лицо под маской. Саша иссушенный был, как будто старик. Десятник приказал мне нестись сюда, рассказать, что случилось, позвать помощь. Я слышал, как они кричали перед смертью, и скакал, скакал во весь опор, но все равно медленно… чуть не загнал лошадь. Меня будто что-то тянуло назад…

Повисло напряженное молчание. Тревожные предчувствия Игоря начали воплощаться в жизнь.