Кошка удивленно взмуркнула и опять посмотрела Даро в глаза. Мальчик ободряюще улыбнулся, погладил ее по пушистой рыжей голове.

– Уф! – выдохнул целитель и с видимой усталостью плюхнулся на стул. – Давай монеты и забирай своего зверя.

– Свою, – машинально поправил Даро и протянул денежки.

– Да знаю я, что это кошка! – раздраженно отмахнулся врачеватель. – Не учи лекаря! И выметайся отсюда!

Даро поспешно, но осторожно подхватил кошку и удалился.

Теперь ему предстояло еще одно крайне неприятное дело. Выслушать ругань и ворчание отца, когда тот вернется из сада. Конечно, часть упреков достанется маме, но и ему перепадет по полной.

«Это кем надо быть, чтобы потратить на непонятно какого зверя с таким трудом заработанные деньги?!»

«Ну и пусть! – подумал Даро. – Я тоже ранний урожай собирал! Пускай из моей доли вычтет, или, вообще, поголодаю немного! А потом, через месяц, когда придет срок собирать осенние сорта, я отработаю вдвойне!»

Но до этого у Даро еще целая куча почти свободного времени. Домашняя работа не в счет. И можно позволить себе поиграть с кошкой или почитать книжку, уютно устроившись рядом с рыжим мурчащим зверем.

Да, представьте себе, Даро умел читать! Он выучился этому прошлой зимой у жреца бога Манора в деревенском храме. Причем, неслыханное дело, освоил грамоту сам, а не купил навык! Это вызвало одобрение у отца, но еще сильнее отдалило мальчика от сверстников.

Даро проснулся оттого, что кошка, мягко привалившаяся к его боку, встрепенулась, подняла голову и вопросительно муркнула.

«Мышь учуяла, охотница, – сонно подумал мальчик. – Ну, иди за добычей…»

Отчасти Даро даже обрадовался, что дальше будет спать один. Конечно, замечательно, когда к тебе прижимается и мурчит пушистое создание, но не в такую душную жаркую ночь. Зной внезапно навалился на окрестности. Поэтому Даро, как и большинство жителей деревни, спал на дворе, положив соломенный матрац под старой яблоней.

Даро уже собрался продолжить спать, когда услышал тихий незнакомый звук. Какое-то свистящее мелодичное шипение. А в ответ – обрадованный мявк кошки.

Мальчик встал и пошел на звуки.

Лунный свет лился на заросшую густой невысокой травой улочку. И там…

Там было какое-то существо! Серая тень сгрудилась у стены соседского сарая. Что-то размером с очень крупную собаку. Внезапно вверх поднялся тонкий хвост. Изогнулся вопросительным знаком, распрямился.

Послышалось радостное: «мяуарру!», и ответное довольное мурчание и мяуканье его кошки.

«Что за бесовщина?!» – подумал Даро.

Выпрямился и смело направился к непонятному созданию.

– Фр-ршау! – предупреждающе зашипел зверь.

Теперь Даро лучше его рассмотрел. Что-то вроде огромной кошки с острыми ушами, подергивающимся из стороны в сторону хвостом… Торчащим из прорехи в коротких полотняных шортиках.

Да, в точности таких, которые сейчас были и на Даро. В подобных бегали по жаре почти все деревенские мальчишки.

– Ты – мальчик? – удивленно спросил Даро.

А в ответ услышал возмущенный чуть хрипловатый, но очень мелодичный голос:

– Пфыр! Еще чего! Я – девочка!

Существо встало на задние лапы… То есть на вполне человеческие ноги. Только на бедрах и нижней части голеней была короткая густая шерстка. А еще на животе. Зато грудь была голая, ребристая и совершенно плоская, как у мальчишки. Это и понятно: девчонка была, судя по росту, младше Даро.

Хотя кто их, Кошек, разберет?!

Лесной народ жил в предгорьях Раздельного хребта верстах в ста к западу от деревни. Были Кошки нелюдимыми, осторожными, говорили исключительно на своем мяукающем языке…

Оказывается, не все!

– Это ты мою Нурлу украл?! – обвинительным тоном спросила девчонка.