Вдруг юная рабыня краем глаза уловила постороннее движение.

Тонкая смуглая рука протянулась из-за спины хозяйки и осторожно подхватила кожаный кошель, свисающий с ее пояса.

Вторая рука с маленьким, но острым ножичком ловко срезала добычу. Вейна резко обернулась и увидела мальчишку на пару лет младше нее. Встретилась с темно-карими испуганными глазами.

А в следующий момент заверещала хозяйка:

– Воры! Украли! Люди добрые, ловите негодяя!

Мальчик прыснул в сторону, протолкался между о чем-то спорящими мужиками и стремительно понесся к выходу из рынка. Ему на перехват с разных направлений устремились покупатели и пара охранников.

Вейна раздумывала пару мгновений.

Потом быстро поставила, почти уронила на мостовую сумку и побежала за воришкой.

– Держите его! Он мою хозяйку обокрал! – во все горло пронзительно кричала девочка.

И бежала со всех ног, про себя думая:

«Только бы дурака не поймали! Только бы догнать его первой! Проследить!»

У неровной саманной стены, огораживающей рыночную площадь, малец вильнул не к воротам, от которых уже спешил пузатый стражник, а в противоположную сторону. Плюхнулся на четвереньки и таким вот макаром прошмыгнул в низенькую узкую дыру.

«Ведь специально сделал ее, зараза!» – с азартом подумала девочка.

Растолкала сгрудившихся у проема и громко возмущающихся, что: «Опят проколупали! Куда охрана смотрит?!», мужиков. Упала на колени, больно ударившись о выщербленную грязную мостовую, и протиснулась следом за грабителем.

Вейна оказалась в узком извилистом переулке. Впереди мелькала пятками фигурка. Девочка кинулась следом.

Она никогда еще так быстро не бегала! Силы кончались, усталость гирями нависла на ногах, но Вейна неслась, как будто от этого завесила ее жизнь. Теперь уже молча. Не для того, чтобы сберечь дыхание, а потому, что не стоило дальше привлекать внимание.

Да, формально она исполняет рабский долг, защищая имущество своей хозяйки. Вот только возвращать распроклятый кошель не входило в намерения девочки.

А мальчишка впереди заметался из стороны в сторону и прижался лопатками к стене тупика. Он притиснул к груди мешочек с монетами и ножик и глядел на преследовательницу огромными от страха глазами.

«Неужели я такая страшная в гневе?» – подумала девочка.

Остановилась в паре шагов от пацаненка. Тяжело дыша, уперлась ладонями в дрожащие от усталости бедра.

– Тётенька, я ничего не делал! – заканючил мальчишка.

Поспешно убрал за спину руки с уликами.

«Вот балда! – подумала Вейна. – У него же ножик! Пригрозил бы мне, или даже…»

Додумывать не хотелось. И она постаралась успокоить воришку:

– Да плевать мне на кошелек!

– Тогда, зачем вы за мной гнались? – озадаченно спросил мальчишка.

Он упорно обращался к этой щуплой девчонке, всего на полголовы выше его, на «вы». Но внезапно выпрямился, приосанился. В его взгляде появилось презрение:

– Так ты рабыня! Как вы… ты смеешь гоняться за свободным гражданином?

Свободный гражданин задрал вверх нос.

– Да? – желчно отозвалась девочка. – А почему у «свободного гражданина» шрам не шее, а?

– Где?!

Паренек опять испуганно округлил глаза. Сзади него что-то звякнуло и брякнуло, и обе грязные ладошки метнулись к горлу, ощупали его.

Воришка насупился, опустил руки.

– Нет там никакого шрама! – сообщил он.

– Но ведь был?! – хищно улыбнулась Вейна. – Беглый?

– С чего ты взяла?!

– Догадалась, – коротко ответила девочка.

– Не докажешь! – надулся парнишка.

– А если сейчас закричу во все горло, что ты украл кошелек у моей хозяйки? – нехорошо сощурилась Вейна. – Долго ты после этого останешься на воле, «свободный гражданин»?

– Не надо! – опять взмолился пацан. – Возьми свой проклятый кошелек, только не кричи!