– Как я и говорил, этот храм заброшен. Посмотрите, какой здесь слой пыли на полу и сундуках. Грузите на коней! Давайте вывезем из леса все, что сможем, а в Таласе детально изучим… и поделим.

И наемники, и ученые бросились исполнять приказ.

– Может, не нужно? Мне как-то не по себе от этого места, – странным гулким голосом проговорил Сержи. – Давай лучше все оставим, как есть, и быстро выберемся из леса.

Маг вскинул на него недобрый взгляд: «Что, испугался, сивый?»

Ринен уже видел, как искусно эльфы сплели охранные чары в лесу, навевая на незваных гостей ужас. Ему было интересно наблюдать за Роуном во время их путешествия, но вмешаться он даже и не подумал – иногда простое наблюдение дает весьма ценный научный опыт.

– Ты что, хочешь, чтоб над нами насмехался весь ученый мир? Нашли храм, полный артефактов, оружия и книг легендарного народа и в страхе, бросив все, убежали…

– Меня гложет страшное предчувствие.

– Ничего, пройдет, – уверил Ринен.

Маг серьезно вознамерился вернуться в Талас со всем этим добром. Перед его глазами уже так и стояли завистливые лица собратьев-ученых. Его имя гремит на все королевство, Его величество награждает его знаками отличия, званиями и землями, кроме того, он получает ту должность, которую обещал ему при успешном выполнении задания господин ректор Саахир Таласский. Подумать только: он, неудачник Ринен, – и заведующий кафедрой географии и, по совместительству, заместитель ректора! Баснословное жалованье, личная карета! Да, поскорее бы…

Ученые и воины тем временем грузили на коней артефакты, оружие, манускрипты, какие-то неведомые приборы.

– Им здесь и не нужна была охрана. Магия делала все за них…

– Магия? – удивленно спросил солдат удачи.

– А ты как думал? Убийственной мощи магия.

– Стихийная? – поразился Сержи. – Никогда не видел ничего подобного.

– Время, – уверенно заверил маг.

– Время? Откуда ты знаешь, старик?

– Один твой товарищ мгновенно постарел. Другой просто застыл, словно время кругом него перестало течь, а третий так вовсе исчез, вырванный из нашего временного потока. Три мощных заклятия, и очень сложные по наведению. Еще нужны доказательства? Посмотри. – Волшебник ткнул пальцем в основание постамента, на котором стояла статуя богини. Там, в камне, было вырезано изображение: песочные часы, соединенные тремя стрелами с тремя другими предметами – чашей, наконечником копья и локоном. – Песочные часы – символ всепоглощающего времени.

– А это что? – спросил командир наемников, имея в виду остальные три предмета.

– Я и сам пока не знаю, вот только… – задумчиво отвечал маг, не отводя глаз от статуи.

– Что только?

– Ну-ка, достань мне эту чашу.

– Как можно-то? – богобоязненно осенил себя знамением Хранна Сержи.

– Ее легко можно достать, – пояснил колдун. – Видишь, пальцы статуи специально так сложены, чтобы можно было вытащить кубок.

– Я не об этом… Это же кощунство!

– Неужели у солдата удачи проснулась совесть? – ехидно спросил маг.

– У солдата удачи есть чувство меры, – сурово ответил наемник. – И мое чувство меры говорит мне, что это предел. Чаша – это предел.

– Ладно, сам достану. – Маг встал на носки и, не без труда, все-таки вытащил чашу.

Командир наемников повернулся и вышел из Храма. Следом вышел и маг и, повесив на плечо кожаную сумку с кубком, сел на коня. Караван был готов к отправке в Ронстрад…

Прошло несколько дней с того момента, как груженный наследием древнего легендарного народа караван отошел от таинственного лесного храма. Экспедиция уже перешла Лесной кряж и медленно, но уверенно продвигалась через Хоэр-Чернолесье к границе Ронстрада, когда все внезапно оборвалось.