Маруся стояла рядом с отцом, ее лицо было бледным, но в глазах горел маленький огонек решимости. Она знала, что ее жизнь изменилась навсегда, но также понимала, что никогда не опустит руки и всегда будет бороться за свою семью и свою свободу.

Иван Петрович, с удовлетворением отмечая покорность батюшки Маруси, ввел их в свой дом. Это было большое деревянное здание с высокими потолками, богато украшенное резными деталями и коврами с восточными узорами. В воздухе пахло духами, кофе и свежеиспеченным хлебом.

– Проходите, проходите, – сказал Иван Петрович, жестом указывая на большую гостиную с огромным камином, над которым висел портрет его отца. – Угощайтесь, что есть.

Батюшка Маруси и бабушка с осторожностью вошли в комнату. Они не могли не заметить роскошь, которой отличался дом Ивана Петровича, в отличие от их собственной простой избы.

– Спасибо вам, – сказал батюшка. – Мы очень благодарны вам за ваше гостеприимство.

Иван Петрович улыбнулся и постучал тростью по полу.

– Не стоит благодарить. Я не из тех, кто отказывается от помощи нуждающимся, – сказал он. – Тем более, что теперь у меня будет дополнительная пара рук.

Иван Петрович взглянул на Марусю, которая стояла рядом с отцом, и улыбнулся еще шире.

– Я уверен, что ты будешь мне отличной помощницей, Маруся, – сказал он. – У меня много работ по дому, и ты мне очень понадобишься.

Маруся побледнела. Она поняла, что Иван Петрович не просто хочет помочь им, он хочет использовать ее в своих целях. Батюшка Маруси, видя отчаяние в глазах дочери, положил руку на ее плечо.

– Не бойся, – сказал он. – Все будет хорошо. Мы переживем это время.

Он пытался успокоить дочь, но в его собственных словах было мало уверенности. Батюшка тоже чувствовал себя беспомощным перед волей Ивана Петровича.

Бабушка, стоящая рядом, подошла к Марусе и крепко обняла ее.

– Не плачь, дочка, – сказала она. – Все будет хорошо. Мы вместе переживем все трудности.

Маруся начала плакать в плечо бабушки. Она чувствовала себя потерянной и одинокой. Ей было страшно за свою будущую жизнь.

Иван Петрович, наблюдая за их печалью, злобно улыбнулся.

– Ну что вы, – сказал он. – Не грустите. Я уверен, что вы скоро привыкнете к новой жизни.

Он отвернулся от них и подошел к окну.

В эту минуту в комнату вошел Василий, сын Ивана Петровича. Маруся уставила взгляд на него и увидела, что он был точной копией своего отца – жадного и капризного. Рядом с ним стояла личная слуга, мудрый и худой как щепка.

– Ага, вот и новая помощница, – сказал Василий, глядя на Марусю веселым взглядом. – Матушка сказала, что с тобой весело посидеть.

Маруся испуганно взглянула на него.

– Я не ваша помощница, – сказала она с трепетом в голосе.

– Как это не помощница? А что ты тогда здесь делаешь?

– Меня привели сюда против моей воли, – ответила Маруся, стараясь сохранить спокойствие.

Василий посмотрел на своего отца, который слушал разговор с удовольствием.

– Ну, ну, – сказал Иван Петрович. – Не нужно быть такой надменной, девочка. Ты будешь работать у нас и выполнять все мои приказы. Поняла?

Маруся кивнула, но в ее глазах было решимость.

– Я буду делать, что от меня требуется, – сказала она настойчиво, – но никто не сможет лишить меня моей свободы.

Иван Петрович усмехнулся.

– Ты смелая, но это ничего не изменит, – сказал он, указывая на слугу, чтобы тот отвел ее.

Маруся, смело взглянув на Ивана Петровича, произнесла с древним величием:

– Прощайте, благородный господин. Ваше желание мною услышано, но свобода моя неделима, как воздух, который дышу. Нет силы в мире, что могла бы мне ее отнять. Уголек, мой верный спутник и друг, несмотря на все трудности, должен найти приют в этом роскошном доме или иным образом быть освобожден. Прошу вас, скажите, куда можно устроить моего верного котенка?