– Не обводил. Клянусь тебе, Марк, оно спикировало на парня, как коршун, который летит на цель.

– Странно… Кальмар туповат, а его щупальца обладают только грубой сенсорикой на механические раздражители.

– Смотри-ка, мы не обратили внимания, – помощник ткнул пальцем в судовой журнал. – Открыт на странице с координатами военного судна. Вот почему мы оказались так далеко от мелководья!

– Пока спали, он привел сюда судно?

– Судя по всему, именно так.

– Тогда почему мы не увидели этих военных? Кругом все пусто до горизонта.

Внезапно заработала радиосвязь. Таккерт откликнулся и тут же услышал вежливый голос. Говорил вахтенный офицер крейсера.

– Здравствуйте, сэр. Вам не удалось пока встретиться для дозаправки с нашим судном? Они не отвечают на позывные, а вы, кажется, где-то рядом?

Профессор чуть помолчал, обдумывая как лучше ответить.

– Видите ли… мы оказались в том самом месте, но ваш корабль не обнаружили. К тому же, здесь кое-что произошло, и мне хотелось бы поговорить с Питом.

– Простите, сэр?

– Да, с генералом Таккертом, разумеется.

Похоже, его собеседник заколебался.

– Ночная вахта у нас заканчивается только через двадцать минут. Простите, сэр, я не могу без достаточных оснований будить командующего эскадрой.

– Ну, ладно. Только доложите ему, пожалуйста, обо мне сразу, как только проснется.

– Ровно через двадцать минут, сэр.

– Их корабль, Кристиан, не отвечает на позывные.

– Плохо дело, Марк. Сколько может весить шестисотфутовый кальмар?

Профессор подумал и мрачно свел брови.

– Да, уж побольше малотоннажного судна.

Через двадцать две минуты он услышал голос брата.

– Что у вас приключилось, Марк? И вы действительно не обнаружили по координатам наше судно?

– Не хочется тебя огорчать, но очень возможно, что его постигла та же участь, что одного из членов моего экипажа.

– То есть?

– Нападение шестисотфутового кальмара, Пит.

– Ты не оговорился?

– К сожалению, нет. Моему помощнику удалось увидеть только одно его щупальце. Остальное – дело простых расчетов.

Брат на некоторое время замолчал…

– Где ты теперь находишься, Марк?

– Скоро буду на мелководье. Не волнуйся, там безопасно.

– Сейчас в ваш район вылетит истребитель-разведчик. Будет там уже через пятнадцать минут. Значит, скоро я получу информацию осмотра с воздуха и снова свяжусь с тобой.

– Прошу тебя, пусть лучше не летает низко.

– Две мили высоты тебя устроят?

– Вполне.

Генерал приказал перевести связь с пилотом на главный командный пункт и сам занял через пятнадцать минут там свое место, вполне успев за это время побриться.

– Вышел на сектор, – прозвучало по связи, – начинаю облет.

Далее, как и положено, через каждые тридцать-сорок секунд летчик докладывал обстановку.

Безрадостную. Их корабль не обнаруживался. Вместе с этим, границы сектора были выбраны так, что корабль не мог преодолеть их за время, прошедшее после последней связи, даже если бы поставил себе такую нелепую задачу.

– Облет закончил, – прозвучало в конце концов то, что меньше всего хотелось услышать.

– Пусть возвращается, – мрачно приказал генерал.

Он еще с минуту посидел в кресле, что-то обдумывая, и, когда хотел встать, услышал вдруг взволнованный голос пилота:

– Атакован! Атакован, но не вижу противника! Два пробоя крыла!

Пит Таккерт мгновенно отреагировал:

– Уходить к береговой полосе!! – прокричал он так, что дежурному офицеру не пришлось повторять это в эфир.

– Есть, к береговой полосе.

Генерал уже сам встал на связь с пилотом.

– Загорание на борту?

– Нет загорания. Но крыло начинает раздеваться.

Этот возможно забавный для гражданских людей термин означает очень скорую катастрофу. Поврежденный металл на корпусе начинает раздираться потоками воздуха. Остальное, в зависимости от типа самолета, – дело минуты или десяти секунд.