Настя, не обернувшись, продвигалась дальше – к какой-то неизвестной мне цели. Она действительно не услышала меня или просто сделала вид? Мне начало казаться, что мы оба никогда отсюда не выберемся – нас засосёт эта живая трясина. Тела людей смыкались всё плотнее, воздуха становилось всё меньше. «Надо было снять ролики», – с раздражением подумал я, тяжело дыша.

Длинные параллельные ряды с многочисленными разномастными товарами наконец-то закончились, и людей вокруг стало гораздо меньше. Вскоре Настя, доехав до бетонных зданий павильонов, где продавались молочные продукты и мясо, неожиданно нырнула в узкий проход между двумя из них. Хотя людей здесь толпилось не так уж много, я именно в этот момент отстал из-за огромной скрипучей телеги с наваленными на неё мешками картошки, которая внезапно появилась, будто из ниоткуда, и едва не сбила с ног меня и ещё несколько человек. Я, не сдержавшись, громко выругался. Теперь я вместе с другими вынужден был стоять, как изваяние, и ждать, пока телега проедет, и можно будет двигаться дальше – объехать её здесь было никак нельзя. Мне казалось, что грузчик специально вёз её как можно медленнее, чтобы позлить меня и отнять драгоценное время. Пока я топтался тут беспомощно, нервно елозя роликами туда-сюда, Настя уже, наверное, уехала очень далеко! Как только дорога освободилась, я сорвался с места и устремился в проход, в котором недавно исчезла Настя. Оказавшись за павильонами, я обнаружил там лабиринт, образованный проулками между небольшими ангарами, будками, палатками. Людей там было совсем мало – и это, с одной стороны, принесло мне облегчение, потому что я успел порядком устать от рыночной толчеи, а с другой стороны, вызвало у меня нехорошее предчувствие: зачем Насте понадобилось ехать одной в это полузаброшенное место? Именно это заставило меня остановиться, снять ролики, положить их в рюкзак и переобуться в кроссовки: мне почудилось, что колёса слишком сильно шумели, и их грохот очень громко заявлял о моём присутствии, а мне сейчас надо было соблюдать особую осторожность. Я ни в коем случае не должен был спугнуть… кого? Настю? Или того неведомого, кто пока таился где-то, за каким-то очередным поворотом лабиринта, и не высовывался, поджидая её, меня или нас обоих? Может, это был даже и не человек вовсе, а та неизвестная опасность, которой я страшился уже некоторое время. И вот скоро, наверное, придётся встретиться с ней лицом к лицу. Я вдруг вспомнил недавно привидевшееся мне чудовище-цунами и невольно поёжился.

Настю я пока нигде не видел, но, к счастью, направление движения здесь возможно было только одно, поэтому я просто пошёл вперёд, постоянно оглядываясь по сторонам, чтобы случайно не упустить её из виду. Не таким уж витиеватым был этот лабиринт, как выяснилось. Здесь, в общем-то, сложно было заблудиться и потеряться. Я приблизился к плотному скоплению каких-то полузаброшенных будок, возле которых тут и там возвышались горы коробок: пустые они или полные – было непонятно. Вдруг я заметил салатовое пятно, мелькнувшее между двумя картонными башнями. Остановившись возле одной из будок, я решил затаиться за ней и выжидать. Вскоре я понял, что это точно была Настя: теперь мне удалось разглядеть её рюкзак, салатовый батник, оранжевые брюки. Она была не одна. Возле неё я заметил другую человеческую фигуру. Это был парень в спортивных штанах, чёрной куртке, под которой я разглядел серую толстовку – её капюшон незнакомец натянул на голову. Кроме нас троих здесь, судя по всему, больше никого не было. Только вот двое даже не догадывались о присутствии третьего неподалёку. Наблюдая за Настей и незнакомцем, я то и дело задерживал дыхание, будто боясь нарушить царившую кругом тишину и пока неизвестное мне таинство, происходившее между двумя людьми, не знавшими, что они тут были не одни и за ними следили. Когда Настя вплотную приблизилась к парню, я почувствовал, как сердце моё вообще перестало издавать какие-либо звуки. Неужели они там сейчас?.. Нет, ничего такого не могло быть. Я слишком хорошо знал свою Настю! Точнее, так было до недавних пор. Мог ли я всё это время так жестоко ошибаться в ней и быть настолько глупым, чтобы не замечать, что она вела двойную жизнь, встречаясь кроме меня ещё с кем-то? Настя с незнакомцем несколько секунд стояли, прижавшись друг к другу, а потом она резко отстранилась от него и, отойдя на несколько шагов, развернулась и уехала так быстро, будто опасалась, что парень бросится за нею следом, однако он не сдвинулся с места. Я успел заметить бумажный пакет из крафтовой бумаги, зажатый в Настиной левой руке, с нарисованными на нём окорочками – логотипом ресторана быстрого питания. Но внутри него наверняка была не еда, – я это понимал совершенно отчётливо.