Аннет же думала сейчас совсем о другом. Когда после некоторых сомнений она всё-таки приняла предложение Верочки Фокс, ей вдруг очень захотелось отвлечься от всех последних событий, приключившихся с нею, забыть о нелёгком бремени последних лет. А захотелось просто как девчонке – беззаботно повеселиться, увидеть новые лица, а ещё лучше – маски вместо лиц, и ощутить атмосферу упоительного праздника во всей его полноте! И к тому же – ей очень хотелось разделить эту радость с Сапфо, и Сапфо согласилась поехать с ней. И Славин умница, спасибо ему – отпустил сразу двоих, хотя это решение далось ему с большим трудом. А теперь вот и наряды все готовы, спасибо Коралли! Так что всё складывалось наилучшим образом, и не оставалось никаких препятствий на пути к десяти дням счастья и веселья!

Но вот уже все чемоданы, баулы и коробки уложены и сданы в багаж, и перестук вагонных колёс задаёт ритмичный жизнерадостный темп – впе-рёд, впе-рёд, в И-та-ли-ю! Поддавшись очарованию пути и полнейшему безделью, наши танцовщицы уже всеми своими мыслями перенеслись в край Средиземного моря, и солнечная Италия уже дышала им в лицо! Были забыты недавние крещенские морозы, отступал студёный русский январь, а впереди их ожидали тепло, новизна впечатлений и множество перемен, причём – одна лучше другой!

Да и, кроме того, было очень приятно, что Славин – милый добрый заботливый Славин – похлопотал за них, и обеим перед поездкой выдали приличное денежное вознаграждение! Аннет уже просто воочию представляла, как она посещает шикарные итальянские магазины, ателье и в непременном порядке – всевозможные выставки и музеи. А сколько ждёт их красочных представлений, проходящих прямо на улицах, площадях и мостах Венеции! Душа отдыхала, пела и жаждала волшебных приключений, романтики… и любви!

– Аннет, возьми маузер!

Неожиданный голос Сапфо вырвал Аннет из мира чудных грёз и вернул к реальной действительности. Перед нею с пистолетом в протянутой руке стояла Стелла и вполне серьёзно предлагала ей запастись оружием!

– Да ты что? – опешила Аннет. – Зачем нам на празднике может понадобиться пистолет??? Стелла!!! Ведь мы не в заброшенный дом к сатанистам едем, а на карнавал!

– Время сейчас неспокойное, – тихо ответила Сапфо, не обращая внимания на эмоции Аннет, – а с маузером как-то понадёжнее будет. Бери! И пусть он лежит где-нибудь неподалёку.

Но на этот раз Аннет была непреклонна:

– Нет, нет, нет! Я никого не собираюсь убивать в Венеции, да ещё и в доме моей бывшей ученицы!

– Как хочешь, – не стала спорить Сапфо, – но я всё-таки положу его тебе в чемодан.

Запоздало Аннет подумала, что, пожалуй, Сапфо как всегда права – если посмотреть на всеобщую атмосферу в целом, то невооружённым взглядом можно было заметить, что в последнее время весь воздух вокруг буквально пропитан беспокойством, растерянностью и страхом. Жизнь действительно стала неспокойной.

Ведь ещё всего лишь год назад Россия жила так хорошо, как никогда прежде! Давно прошли и забылись страшные случаи русской смуты, погромы дворянских имений, солдатские бунты и перестрелка на улицах. Росло благосостояние всех слоёв населения, небывалых высот достигло развитие литературы, театрального и циркового искусства и кинематографа! Да взять хотя бы студенчество – ведь многие из учащейся молодёжи в них хоть раз, но побывали в Италии и в той же Венеции!