До нужного дома добрались за полчаса прогулочного шага. Пока наши барышни колдовали над приготовлением чая, вышел покурить на крылечко, где меня и догнал Павел. Неизвестно в чем оправдываясь и смущаясь, объяснил, что только месяц назад у него закончился карантин по тифу, и попросил не принимать во внимание некоторую скудость угощения… Тиф? Понятное дело, больных выхаживал, да сам и подхватил… Ха, чудак-человек! Как будто я сюда его обжирать пришел! Мы же все равно в лавку по пути заскочили, за неимением кондитерской, сушек-баранок прикупили, чтобы зубы ломать удобней было.

А так в жизни часто бывает, встретишь человека и сразу понимаешь, что он – свой. А то, что хилый, очкарик и «ботаник», так это ни ему, ни Маше, которая смотрит на него влюбленной кошкой, не мешает. А остальным – что за дело?..

Заполучив в процессе чаепития гитару в руки, быстренько настроил и… стал тормозить. Что же такого им спеть?.. Ладно, начнем с Малинина…

В общем, к концу второго часа, несмотря на несколько чашек горячего чая, голос начал садиться. Посему жюри выбрало из всего прозвучавшего самые лучшие, по их мнению, романсы и дало добро на исполнение. Разумеется, для Паши и Маши была озвучена версия о поэте и музыканте-самоучке, который в перерывах между боями пишет вот такие шедевры. Один из романсов пришлось даже сразу перенести на бумагу и разбить на мужскую и женскую партии.

Дашенька пообещала выучить слова к завтрашнему вечеру, и, попрощавшись с гостеприимным хозяином, а также, судя по всему, почти хозяйкой, мы отправились восвояси. Подойдя почти к самому дому, останавливаемся рядом с раскидистой липой, чтобы как следует попрощаться, но как только пытаюсь обнять мою красавицу, сверху наподобие гласа Божьего раздается любимая дразнилка всех времен и народов: «Тили-тили-тесто, жених да невеста! Поехали купаться, стали целоваться!» – в исполнении ехидного, не совсем взрослого голоса. Резко разворачиваюсь навстречу звуку, Даша, испуганно ахнув, хочет спрятаться у меня за спиной. Но тут же останавливается и сердито требует у потемневшей в сумерках листвы:

– Сашка, негодный мальчишка! А ну-ка, слезай сейчас же!.. Ну, я тебе задам!..

Ветви раздвигаются, на землю с высоты полутора человеческих ростов лихо спрыгивает парнишка лет тринадцати в гимназической форме, но без фуражки. Отскакивая от нас на пару метров, он здоровается: «Здравствуйте, господин офицер!», потом показывает моей милой язык.

– Это мой младший брат Саша, – Дашенька смущенно шепчет мне на ухо. Оно видно и без пояснений. Даже в тусклом свете ближайших окон, разбавленном густыми сумерками, видны такие же рыжие волосы, да и лица очень похожи.

– Александр Александрович! – важно представляется отрок.

– Денис Анатольевич, – соблюдаю в ответ правила вежливости, стараясь не рассмеяться. – Очень приятно, сударь. А не подскажете, молодой человек, с каких это пор у настоящих мужчин принято вот так подшучивать над барышнями?

– Так она же – моя сестра, – с непонятной мне логикой уверенным тоном парирует юное создание. – Между прочим, Даша, я тебя уже полчаса, наверное, жду здесь. – Он стреляет глазами в мою сторону и продолжает: – К нам заезжал… Этот… Воль-де-мар Арис-тар-хо-вич. Разговаривал с мамой. Вот я и побежал тебя предупредить… Ладно, прощайтесь. – Он демонстративно отворачивается.

Дашенька привстает на цыпочки, шепчет мне на ухо: «Завтра – как договаривались» – и тихонько касается моих губ своими. Еле успеваю ей ответить и потом провожаю взглядом стройную фигурку, идущую рядом с братом, до самой калитки. Затем, неизвестно чему улыбаясь, шагаю в гостиницу. Готовиться к завтрашнему. Тем более что в мастерских я пока не нужен…