– Какой чудесный образ вы сейчас нарисовали, – улыбнулся Эдуард.

А вот мне было совсем не смешно.

– Девушки в моем присутствии будут думать о репутации и о том, как бы не сболтнуть лишнего. Иначе могут потерять шанс стать императрицей. Операция провалится, – подвела я итог.

– Нет. Если вы будете под личиной, все пройдет как задумано. А в истинном облике станете лишь изредка наведываться к потенциальным невестам по разным делам, – добил меня змейс. – Нам с вами оказана великая честь оберегать юных дам.

– Анна, не переживайте так, у вас все получится, – уверил меня император, видимо, заметив мое выражение лица.

– Ы-ы-ы… – все, что могла ответить на это я.

Монархам не отказывают. Я в отчаянии думала, как непросто мне придется там, среди этих девушек. Высшее общество хуже, чем общежитие академии магии в моменты, когда сила студентов еще нестабильна. Там за свою жизнь переживаешь меньше.

– А если меня убьют? – тихо спросила я.

– На вас наложат такое количество заклинаний, что это будет трудно исполнить даже профессиональному шпиону, не говоря уж про кучку титулованных девушек, – заметил монарх.

Как мало он знает про женщин! Впрочем, ему нужно мое добровольное согласие, чтобы я была заинтересована и выполняла свои обязанности тщательно, а не из-под палки. У нас очень умный император.

– Если вы не хотите, то пойду я.

Услышав это, и я, и его величество в потрясении уставились на Эдварда.

– Ты с ума сошел? Если внешность Анны нужно лишь немного подправить, то над тобой иллюзионисты будут биться месяц, если не больше. И артефактов потребуется с десяток!

А вот я думала о другом. Если лорд отправится на отбор, там будет много красивых девушек… А если… Если он влюбится? И женится…

– И нельзя забывать, что ты можешь сделать с любой из них прикосновением, – добавил император.

– Нет, – четко и громко сказала я.

– Вы переживаете за девушек? – иронично поинтересовался змейс.

– За вас, – неопределенно ответила я, проигнорировав удивление шефа. – Я согласна участвовать.

– Рад вашему решению, Анна, – улыбнулся Эдуард. – Буду должен вам покровительство в любом вопросе.

Удивленно взглянув на него, я заметила:

– Это мой долг – служить империи и вам.

– Ну а я император, и мой долг – помогать моим подданным. Не отказывайтесь, это уникальная возможность, – усмехнулся он.

– А если я убью человека? – потрясенно уточнила я. – Вы и это мне простите?

Мужчины переглянулись.

– Анна, этот кабинет видел людей, совершивших гораздо более страшные преступления, и далеко не все из них отправились на виселицу. Не задавайтесь такими вопросами, мир невероятно многогранный, а судьба умеет преподносить сюрпризы, – посоветовал правитель.

И я послушно склонила голову. Не задаваться такими вопросами? Хорошо, буду другими.

– Когда начинаем?

– Завтра. Сначала подготовка облика, легенды и гардероба. Нам нужно учесть все мелочи, вам – вжиться в роль. Потом обсудим план. Девушки начнут съезжаться в столицу через месяц, – просветил меня шеф.

Как я и думала, мое согласие было формальностью. Оба мужчины в нем не сомневались. И тем приятнее было то, что столь важные и занятые персоны потратили время, чтобы меня уговорить. Такие моменты тоже надо ценить.

– Значит, на сегодня я свободна? Мне бы хотелось привести дом в порядок, прежде чем я снова перестану там регулярно появляться, – заметила я, выразительно посмотрев на шефа.

– Мне сегодня будет трудно без вас, но я справлюсь, – кивнул он, отпуская.

Поднявшись, я направилась к выходу, но около двери обернулась. Змейс смотрел мне в след, и от его взгляда по спине пробежала толпа мурашек. Что же между нами происходит? Впрочем, нет, что с этим делать?