Но при этом упоминании император, наоборот, заинтересовался.

— Все это прекрасно, но характер важнее, — пробурчал он, а мы с шефом переглянулись.

Думаю, хоть кого-то император выберет, шансы уже есть.

— Когда вы сможете сами с ними пообщаться? — уточнила я, мечтая как можно скорее приблизить конец этого отбора. Ничего интересного уже не произойдет, а я скучаю по своему начальнику. Да и не мое эти… игры в шпионов.

— Думаю, через неделю, раньше никак. На это нужно выделить весь день, такое непросто сделать.

— А лорд Сеймур почтит нас своим присутствием? — с улыбкой спросила я у шефа.

— Он придет гораздо раньше, к вам, — ответил змейс и, взяв мою руку, склонился к ней обозначить поцелуй.

Этот простой жест вывел меня из равновесия и заставил покраснеть. Я увидела, что глаза лорда довольно блеснули. Его отношение неуловимо меняется, а я с каждым днем все больше и больше влюбляюсь в него.

***

Лорд Эдвард Сеймур

После ухода Анны мы решили еще немного задержаться и спокойно провести время, прежде чем окунуться в свои напряженные графики.

— Ваши отношения развиваются? — спросил император, наливая по бокалам коньяк.

Я пригубил и поморщился. У главы этого управления определенно нет вкуса в напитках.

— Не привередничай. Что есть, то и пей. Так что там у вас происходит? — поинтересовался друг.

— Я ее поцеловал, — признался я и осушил стакан.

— Еще налить?

— Не стоит. Работать будет сложно.

— Судя по тому, что твоя помощница ходит живая и здоровая, все хорошо? — вернулся к моему признанию монарх.

— Да, и мне теперь придется разгадать загадку: когда и почему у Анны случился поцелуй смерти?

— Это важно?

— Для меня — да.

— Кстати, как она отреагировала на твой довольно дерзкий поступок? До этого момента с поцелуями ты к ней не лез. За исключением вашей ночи, конечно.

— Она не знает, — вздохнул я.

— То есть как? — растерялся император. — Подобное возможно?

— Она в это время спала. Я устроил так, чтобы ей совсем немного подсыпали снотворного. Нужно было снизить риск того, что она может проснуться. А я соскучился.

— Ты пробрался в комнату девушки, предварительно ее опоив. За это полагается наказание, — уведомил меня друг.

И хотя он был совершенно серьезен, я уверен, в душе вовсю потешался надо мной.

— Знаю. Никогда бы не подумал, что по своей прихоти нарушу закон.

— Ну и что ты планируешь делать дальше?

— Разгадать тайну своей помощницы, а потом заявить на Анну права. Есть основания полагать, что я нравлюсь ей.

Встав, правитель протянул мне магический шар с записью.

— Это то, что я не должен тебе показывать как император, но давай представим, что здесь и сегодня стоит только твой друг. Послушай его после того, как выяснишь правду. И я желаю тебе счастья.

— Спасибо, — благодарно кивнул я, гадая, что находится в информационном шаре.

Вот такие минуты и есть те ситуации, когда познаются друзья…

6. ГЛАВА 5

Мисс Анна Аркури

Вечером того же дня не все девушки приехали обратно во дворец. Подруга детства его величества и потенциальная шпионка так и не вернулись. Нам сказали, что каждая из них отказалась от отбора и вернулась к родным. Кто из претенденток поверил этому — предсказать невозможно. На лицах читались растерянность, замешательство, неверие, у некоторых — опасения.

Отчасти я их понимала. Но я бы после такого ушла, а никто из девушек желания не изъявил. Значит, работаем дальше. Белла все так же добывала информацию, и мы вместе обсуждали ее.

— Борьба за место императрицы будет нешуточная, — заметила мой агент в один из вечеров.

Я пришла с очередного благотворительного мероприятия, не чувствуя ног. Ни император, ни змейс больше не радовали меня своим присутствием. Никаких преступлений не происходило, и я… просто участвовала в отборе. И зверела от этого мероприятия и недоедания. Сложно сказать, сколько еще выдержу.