Он не спрашивал, а утверждал, похоже, даже не допуская мысли, что всё могло быть как-то иначе. Поразительная самоуверенность! И как на это реагировать?

- Но я…

- Ладно, можешь не ходить в зоокомплекс, я договорюсь. А вечером, так и быть, загляну. Дам тебе ещё один шанс, - осчастливил он новостью, причём сказал это так, словно великое одолжение сделал.

Я так растерялась от этого наглого заявления, что смогла лишь растерянно вымолвить:

- А как же Лейда?

- А что Лейда? Погуляет где-нибудь, - пренебрежительно отмахнулся парень, разбудив во мне зверя. - Или можем прямо сейчас к тебе пойти, пока она занята.

Сразу вспомнился Вадим, убеждающий меня, что женится на другой исключительно из практических соображений, но она для него ничего не значит, и мы по-прежнему будем встречаться. Втайне от жены, разумеется.

Я была настолько возмущена этим наглым предложением, что даже ответ подходящий сразу не нашла, просто машинально показала поднятый вверх средний палец. Как говорится, вместо тысячи слов.

- И что это значит? - непонимающе нахмурился Бирсон.

- Древний жест одного мудрого народа, обозначающий отказ, - буркнула, с трудом удержавшись от дословного перевода. Нельзя. Ригартон просил не выбиваться из образа скромной прислужницы.

- Но почему?!

- Эм… я вас не люблю, - ляпнула первое, что пришло в голову, но, в общем-то, было правдой, - а без любви такие отношения для меня невозможны.

Брови собеседника резко подскочили вверх, взгляд голубых глаз наполнился недоверием и возмущением, словно он услышал что-то очень глупое и в то же время оскорбительное.

- Это шутка, надеюсь? - а вот в голосе помимо возмущения проскользнули угрожающие нотки. - Ты…

- Упала с высоты четвёртого этажа, - напомнила, надеясь, что он спишет всё на эти обстоятельства и отстанет.

Не вышло.

- Я помню, - холодно кивнул Дройгариз, - но думаю, ты просто набиваешь себе цену. Зря. Я этого не люблю. Иди чистить навоз. Ещё пожалеешь и сама прибежишь!

Одарив меня недовольным взглядом, парень тряхнул чёлкой и с видом оскорблённой невинности зашагал прочь. А я, облегчённо выдохнув, отправилась искать зоокомплекс.

***

Он занимал немалую часть территории академии и походил на огромный зоопарк. Животные здесь содержались в больших, просторных вольерах и загонах. Они были очень разными. В основном напоминали земных, но у многих имелись значительные отличия, а некоторые и вовсе вызывали ассоциации с фантастическими персонажами.

Особенно мне понравились илуги - пушистые оранжевые четырёхлапые шарики с большими чёрными глазами. Настоящие очаровашки! Так и хотелось их потискать, забыв об осторожности, но не дали. Мол, не положено, да и зубы у них очень острые - могут поранить.

Меня вообще пока ни к каким животным близко не подпускали. Доверили только очищать загоны от навоза и другого мусора, пока их обитателей кормили или чистили. Но в любом случае шерсти вокруг было предостаточно, а у меня даже в носу не запершило.

Специально подходила к самым мохнатым представителям местной фауны как можно ближе - и ничего, никаких проблем, хотя раньше я начинала чихать, просто входя в квартиру, где находится кошка. Это привело в такой восторг, что даже мысли о том, что на меня может охотиться убийца, отошли на дальний план.

Во время уборки я не забывала с восхищением любоваться на местных животных, что сильно отвлекало, поэтому работа спорилась медленно. А у самого последнего вольера я вообще зависла, словно приклеенная, увидев нечто потрясающее.

Там, в полумраке, лежал самый настоящий белый единорог. Небольшой, изящный, грациозный и… крылатый. Только рог у него был плоский, похожий на лезвие большого широкого ножа или меча и слегка выдавался вперёд.