– Книгу? – Алевтина Никитична перешла на благоговейный шепот. – А не рано?

Что-то внутри Гордея, обеспокоенное реакцией бабки, трусливо твердило: «Рано-рано, лучше бы подождать!»

– Книгу, – подтвердил Георг. – А чего тянуть? Парень прошел боевое крещение.

Сам Гордей был не уверен, что он что-то там с успехом прошел. Он и самого боя толком заметить не успел.

– Как знаешь, Коготь. – Старушка прошла к левой стене и остановилась возле небольшой дверцы.

По бокам от проема сидели два каменных изваяния, изображающих средневековых монстров. Гордей забыл, как их называют. То ли горгульями, то ли грифонами, не суть – глаза у этих окаменевших тварей, сработанные из драгоценных камней, светились жизнью и, кажется, внимательно наблюдали за подошедшими к двери людьми.

Алевтина Никитична приложила руки к головам каменных чудищ, ее ладони окутало зеленоватое сияние, а горящие глаза скульптур погасли. Бабулька взялась за ручку и отворила дверь.

– Давай, проходи, – махнула рукой старушка, пропуская Гордея вперед.

Комнатка, в которой он оказался, больше напоминала миниатюрную пещеру или грот. По одной из каменных стен даже небольшой ручеек сбегал, а пол комнатушки порос мхом. Запустила его одного Алевтина недаром – ему и в одиночестве там трудно было развернуться. Центр грота занимал древний пюпитр из затертого до глянца дерева, на котором лежал толстый фолиант в кожаном переплете. Причем Гордей заметил, что сшита эта кожа была из разноцветных разномастных кусочков.

– На нормальную обложку денег не хватило? – Гордей решил хоть немного уесть в ответ бабку.

– Это так специально сделано. Трудно найти людей с одинаковым цветом кожи, – вернула ему шутеечку Алевтина Никитична.

Гордей в ужасе отдернул от книги руки, но Георгий его успокоил:

– Это кожа животных. Необычных, но животных.

– И что мне с ней делать?

– Открой.

– На какой странице?

– Дальше первой не уйдешь, – пообещал Георгий.

«Да что за глупости!» – подумал Гордей и рванул обложку, чтобы открыть книгу минимум на середине.

Но книга открылась ровно на первой странице, как и предсказывал Коготь.

– Хм… я не хотел бы вас расстраивать, но здесь пустая страница. Потрепанная и грязная.

– Приложи к ней ладонь, – подсказала старушка.

– Я очень трепетно отношусь к гигиене. – Гордей не привык быстро сдаваться: если он кого решил допечь, то делал это изощренно. – Сколько человек эту книгу перелапало? Сотни? Тысячи?

– Да не бойся ты! Эта вещь – магическая, высшего порядка. Вреда от нее точно не будет, – проворчала бабка.

– Но антисептиком-то можно побрызгать?

– Антисептиком?! – задохнулась от возмущения Алевтина Никитична. – Древнейший артефакт! Да во всем мире таких всего осталось…

– Руку на страницу, – спокойно приказал Георг. Он раскусил игру, которую затеял с Алевтиной Гордей, и не хотел, чтобы их перелай затянулся.

Изобразив притворную брезгливость, Гордеи приложил ладонь к реликвии. И напрягся в ожидании – что должно дальше произойти? Его в макушку долбанет молния?

– Мне неприятно вам об этом говорить, но, кажется, ничего не происходит. Ваш древнейший артефакт мог поломаться?

– Легион других кандидатов не предлагал? – Алевтина Никитична скосила глаза на Георгия.

– Предлагал. Лиз своих выкормышей толкала.

– Но ты умудрился отыскать худшее из того, что у них было!

– Народ! Наро-о-од! Не хочу мешать вашим милым семейным разговорам, но, похоже, у меня проблемы. Я руку не могу от страницы оторвать, и тут кое-что появляется. Какое-то изображение.

– Изображение чего? – подалась бабка вперед, забыв о неприязни к Гордею.

– Кажется, молнии, – неуверенно ответил тот.