– Ммм, – я задумчиво потер рукой лоб. Все сказанное Артемом с трудом укладывалось в голове. – И кого нужно убить? – последнее слово далось с трудом.

– Пока я не знаю.

– А как управлять той Силой, что мне дали?

– Что-то тебе подскажет Сверхсущность. Поначалу она будет довольно-таки часто управлять твоими действиями. В остальном положись на мой опыт. Ты уже имел честь увидеть представление с монстрами, придуманное мной. И твое подсознание весьма успешно справилось с угрозами. Но тебе нужно научиться осмысленно использовать Силу. – Артем перевел дыхание. – Есть такое заклятие, луч Смерти, который просто-напросто отделяет душу от тела. Сотворить его довольно легко. Попробуй в точности повторить мои движения, – он поднял руку и направил её за мою спину. Там уже появилась многоногая паукообразная тварь, которая была не прочь разобраться с нами. Зашипев, она сорвалась с места. Артем сжал пальцы, как будто в них лежал небольшой шар, и повернул руку открытой ладонью вверх. Тут же в пространстве материализовался бледно-белый луч. Пустой и холодный. Короткое касание, и безжизненная туша падает на землю. – А теперь, – туман заколебался, отползая от нас подальше и являя взору трех точно таких же чудищ, – твоя очередь. Постарайся побыстрее убить их, иначе…

– Что иначе?

– Иначе ты умрёшь. На этот раз все по-настоящему, эти твари не исчезнут.

– А как же тогда моё предназначение?

– Ты не справился и, значит, выберут другого. У меня появится новый ученик.

– А если умрёшь ты?

Маг задумался. И мне почудилось, что я смог разглядеть кое-что в его глазах. Обрывки переживаний и воспоминаний. Радости победы, горести поражений, людей, лица. Артем глубоко вздохнул.

– Я уже умирал, – проговорил он. Слишком тихо и не слишком спокойно. – Пора действовать, ученик.

Все еще теплый посох легонько толкнул меня в ладонь, отвлекая от мыслей и возвращая концентрацию. Горячий пульс Силы приятной дрожью потек сквозь меня. Поднимаю руку, как минутой ранее показывал Артем. Ничего лишнего: сжать пальцы, ладонь вверх. Чудища подходят практически вплотную, хищно разевая свои острозубые рты. Отступаю на шаг назад. Бесценные секунды утекают в бездну, а луч Смерти не поддается. Может быть, все-таки есть какой-то скрытый фокус? Определенная комбинация большого или среднего пальцев? Ищу глазами Артема. На том месте, где он стоял, теперь был непроглядный туман. Посох раскалялся в руках, не понимая, куда девать накопленную энергию. Нужно другое решение и срочно.

Я закрыл глаза и представил смерть тварей. Быструю и в то же время мучительную. Смерть, которая заставляет корчиться в муках не только слабую плоть, но и бессмертную душу. Еще один широкий шаг назад. Гулкое рычание чудовищ неприятно режет слух. Твари передо мной лишь проверка, способ овладеть мастерством. Поудобнее перехватываю посох и ловко пронзаю им первого противника. Поворот на пятках, и древко послушно входит в живот второго чудовища. А вот последнего монстра удалось только зацепить, добить его я не мог. Дыхание сбилось в самый неподходящий момент, обрушив тяжелый камень на грудь. Чтобы не осесть, я оперся на посох. Глаза дракона потухали, забирая остатки тлеющего тепла из моих ладоней. Комок воздуха застыл в горле.

Но чудища не могли воспользоваться моей заминкой – их окутала ярко-алая масса, напоминающая желе. Твари замерли. Что дальше? Не успел я мысленно задать этот вопрос, как над болотом пронесся громкий вой ужаса и боли. Сквозь сгустки тягучей субстанции проступало нечто ужасное. Кожа тварей местами посинела, распространяя вокруг неприятный запах, а затем почернела и осыпалась невесомой пылью. При этом твари не погибали, наполняя округу воплями и стонами.