Был конец лета, февраль две тысячи второго года. В ангольской провинции Квандо-Кубанго в результате специальной операции военной разведки был убит лидер партизанской группировки УНИТА Жонаш Савимби. Многочисленные группы партизан, потеряв своего руководителя, стали метаться по стране, пытаясь выжить в сражениях с правительственными войсками.

В это время Сергей находился в городе Милонга на юге страны. Он входил в специально сформированную группу подразделения военной разведки. Её возглавлял майор Кузнецов, получивший орден Красной Звезды за освобождение районного центра Шатой во второй чеченской войне.

– Геммолог, собирайся, – отчётливо услышал он через некоторое время голос командира, – получен приказ, по реке Кубанго малым ходом сплавляется баржа. Есть информация, что на ней вывозится контейнер с алмазами. Моя задача перехватить, твоя – проверить подлинность и определить стоимость.

Через два дня пути отряд, состоящий из пяти кубинских и пяти российских офицеров, добрался до реки и, выбрав место для засады, стал готовиться к встрече с партизанами.

Он помнил, как ночь перед боем дышала звуками. Она наполняла кустарниковую саванну криками животных, шорохами и разноголосым пением насекомых. Сон приходил в уставшее тело и тут же убегал, напуганный мыслями о смерти.

Утро следующего дня началось со щелчков рации, разговоров о готовности и шуток, дергающих нервы нарочито громким смехом. Автомат АК-47, классика военных конфликтов, стал ему таким же другом, как ювелирная лупа, фильтр Челси и ультрафиолетовая лампа.

Когда солнце стало подниматься в зенит, а пот пропитал ворот и спину, огромная баржа появилась из-за поворота реки, испугав птиц. Секунды тишины пошли в обратный отсчёт, он услышал по рации приказ открыть огонь, и в одно мгновение мир наполнился летящим свинцом. Люди, спящие на палубе баржи и стоящие в рубке у штурвала, погибли, даже не успев понять, что перешли из мира живых во владения Аида.

Баржа, потеряв управление, стала приближаться к правому берегу, и через пару минут её ржавый нос воткнулся в песок.

Рация снова включилась.

– Все, кроме геммолога, ко мне, – услышал он голос майора в наушнике, – идём на баржу. Задача – проверить помещения и найти курьера с алмазами.

Резкий звук клаксона, соединившись с визгом резины, в мгновение вернул его из воспоминаний на московскую улицу.

– Ты что, старый пень, совсем офигел?! Вылез на дорогу, так крути башкой во все стороны – глядишь, живой домой вернёшься. Сергей посмотрел по сторонам, убедился, что инстинкты и память ног вели его правильной дорогой, а пешеходная зебра, на которой он стоял в настоящий момент, рождала желание ответить незнакомке.

– Девушка, – улыбнулся он, – здесь нет светофора, а значит, для вас действует правило остановиться и пропустить вступившего на переход пешехода.

– Правило? – произнесла женщина с удивлением, настоянным на брезгливости и пренебрежении. – Ты что, прямо из деревни в Москву пришёл? Что, в вашем Урюпотараканске колбаса закончилась? Ты хоть понимаешь, что я тебя заметила в последний момент? Сейчас сбила бы тебя к чертовой матери, а потом адвокаты моего любовника дали бы денег ментам, следаку, открывшему дело, судье и свидетелям, которые искренне и под присягой рассказали бы о том, как ты бросился ко мне под автомобиль. Хочешь и дальше приезжать в этот город – забудь слово «правило».

Сергей сделал два шага к машине, посмотрел на украшения женщины и спокойно произнёс:

– У вас на правой руке кольцо Cartier с очень хорошим каратным бриллиантом, на левой – золотые часы этого же бренда, а вот в ушах гвоздики, сделанные армянским ювелиром более пятнадцати лет назад. Думаю, вам уже пора определиться – вы переступающая через приличия женщина или живущая воспоминаниями юности девушка, звонящая по выходным маме. Вот, – он достал из кармана пиджака визитку и протянул её незнакомке, – в сотне метров отсюда ювелирный магазин «Соломон». Заходите, я помогу вам удержать прошлое, подобрав к серёжкам кольцо, или задорого продам будущее.