– И не уговаривай, – отмахнулся профессор. – Я не поеду никуда. Может, я уже со всем договорился.

– В смысле? Полчаса назад все было по-другому, – с подозрением спросил я.

– Так, я все сказал, – Филипп Матвеич сердито схватил коробку и сжал ее в руках, словно никому не собирался отдавать свою прелесть.

– Я говорю вполне серьезно. Моя помощь не будет стоить денег. Надо только поспешить!

– Хватит! – рявкнул профессор. – Я никуда не поеду!

Он замолк и в помещении на некоторое время воцарилась полнейшая тишина. Филипп Матвеич испуганно водил головой и прислушивался к чему-то. Я не слышал ничего, особенно после его оглушительного крика.

– Что это? Шаги? – он смотрел в потолок, как слепой, но прислушивался к звукам с улицы. – Точно, шаги! Выключи! – он замахал руками на Илью и тот быстро повернул вентиль на керосинке.

Мы замерли, но шагов снаружи я так и не услышал. Только стук сердца бил в уши, да сопение профессора. Я вспомнил, что не запер дверь, когда ходил за водой на улицу и аккуратно, медленно переступая с ноги на ноги, пошел ко входу.

– Стой-стой-стой, – еле слышно зашептал профессор, но он не смог меня остановить.

Я старался двигаться бесшумно, даже дышал редко, но пара досок подо мной все равно скрипнула. До двери оставалось всего ничего, только протянуть руку и задвинуть засов в толстую стальную скобу, но она резко распахнулась прямо у меня перед носом и грохнула, ударившись о стену.

Вспыхнул фонарик, ослепивший меня. Я прищурился и закрылся от света ладонью.

– А вот и вы все. Вместе. Наконец-то, – произнес грубоватый женский голос.

Фонарь, что бил мне в лицо, мешал рассмотреть вошедшую, но я и по голосу знал, кто это. Знал, что шкаф все-таки надо было ронять, а не прятать эту девицу внутри.

– Тебе я бы посоветовала не двигаться, – в меня довольно болезненно ткнули пальцем, после чего девушка прошествовала к столу. – О, как мило и старомодно, – насмешливо произнесла она, заметив в руках Ильи старую керосинку. – Итак, где ваше устройство?

– Простите, вы кто? – профессор уставился на девушку, вытаращив глаза. – Я вас не знаю.

– Да и я вас тоже, – она оценивающе пробежалась глазами по Филиппу Матвеичу и ее глаза остановились на черной пластиковой коробочке. – Это оно?

Я прямо-таки почувствовал, как изменился ее голос. Я услышал эту жадность в прерывающемся дыхании. Ей наверняка пообещали золотые горы за то, что она найдет и принесет своему нанимателю эту маленькую батарейку.

Профессор тем временем спрятал руки за спину. Даже если бы он проглотил эту коробочку, девица бы заставила его выплюнуть этот кусок пластика обратно. Не обращая на меня никакого внимания, она приблизилась к профессору вплотную. Я только что заметил, что лысый мужчина еще и очень низкий. Девушка сама была среднего роста, но толстяк казался ниже ее на голову.

– Как ты выбралась? – не удержался я от вопроса. Ну, и еще потому что я очень хотел потянуть время. Вдруг что-нибудь придет в голову?

– Ты думал, что эта деревяшка меня удержит? – фыркнула девушка. – Я на тебя еще очень зла.

– Все было по правилам, – возразил я.

– Это мои правила, а не твои, – последовал ответ.

– Вы что, знаете друг друга? – удивился профессор.

– Она напала на нас в вашей квартире, – ответил Илья и сжался под взглядом девицы.

– Скажи, ты убила ту женщину?

– Хватит! – взорвалась синеволосая девушка. – Я здесь для того, чтобы забрать одну вещь. И все! Я не убийца какая-нибудь. Но накостылять могу. Отдайте устройство! – она протянула профессору открытую ладонь.

Тот медлил. Со стороны мне было отлично видно, как он меняется в лице. Я вспомнил про ружье, которое стояло недалеко от двери. От моего движения скрипнула доска.