– Что вы, Донгвер, какие у нас могут быть обиды?

– Тормас, подойди!

– Польщён знакомством с вами, ваше величество, – поклонился мне сын Донгвера.

Я мило улыбалась, но никак не могла понять, зачем молодой человек согласился строить из себя влюблённого дурачка. Получалось у него плохо, не поверил бы никто, и Донгвер должен был это понимать. Но спрашивать я ничего не стала, молча слушала, как Тормас неуклюже превозносит мою красоту, кивала, иногда бросала тоскливые взгляды по сторонам, надеясь, что меня кто-нибудь спасёт.

Но, что удивительно, ко мне больше никто не подходил. Словно сговорились!

– Его величество король Аменции Брандэс Кроу!

Я развернулась к дверям вместе со всеми и не смогла бы сразу сказать, чего во мне сейчас было больше – любопытства или необъяснимого предвкушения. О короле Брандэсе я слышала многое, но что из этого могло быть правдой, а что – выдумкой, не сказал бы никто.

Высокий, темноволосый мужчина в дорогом, в искрящемся магической вышивкой костюме, появился в зале, привлекая к себе восхищённые взгляды женщин и завистливые мужчин. Король был слишком красив, и я даже успела подумать, что тут не обошлось без магии, как мы с ним встретились взглядами.

О Арха, ты сегодня бросила кости на мою удачу и проиграла? Ничем другим я это объяснить не смогу. Громкий стук сердца, заглушающий голоса в огромном зале, прервавшееся дыхание и полная неспособность двинуться с места, словно я не королева, а девчонка, впервые увидевшая мужчину, боящаяся заговорить с ним, теряющаяся и краснеющая. Да я даже с Эдом никогда так не волновалась, полагаясь на разум.

А тут всего лишь взгляд…

– Да что этот мальчишка себе позволяет! – недовольно воскликнул Донгвер, и лишь после этого я осознала, что Брандэс, не обращая внимания на суетящегося вокруг него Динвара и расступающихся людей, уверенно направляется ко мне.

Следом за ним шёл худой невзрачный мужчина, одетый скромнее, чем мои придворные. Он не смотрел по сторонам, но чувство, что этот человек контролирует ситуацию лучше, чем все мои дворцовые оргеры, практически давило на совесть. Почему-то мне подумалось, что это его телохранитель, хотя если из рассказа Матиса хоть половина правда, то охрана сейчас понадобится мне. Мой друг восхищался королём другого государства, с которым ему довелось защищать крохотный островок на границе от болотных тварей. И не только защищать. Матис не распространялся, но и его воспоминаний хватило, чтобы не пытаться наладить отношения с Аменом, король которого казался безумным самодуром.

– Он идёт сюда, – с жизнерадостной обречённостью констатировал Тормас.

– Вас не представили, – прошипел Донгвер. – Ваше величество, не позволяйте этому мальчишке позорить вас! Не в ваш праздник.

– Благодарю за подсказку, ваше величество, – кивнула я, даже не прислушиваясь, что они с сыном говорили мне.

Каждый шаг, что приближал ко мне мужчину, отдавался стуком сердца, пригвождая меня к месту. Я до одури хотела сбежать и спрятать, но ещё больше – остаться и увидеть эти тёмные глаза вблизи, рассмотреть их истинный цвет и понять, отчего мне так странно дышится.

– Ваше величество, – низкий голос, не грубый, мягкий, но твёрдый показался смутно знакомым, словно мне уже доводилось его слышать, – простите за вторжение без приглашения, но я обязан поздравить свою венценосную сестру с её праздником. С днём рождения, ваше величество, – Брандэс махнул рукой, и мужчина, который следовал за ним по пятам, выдвинулся чуть вперёд, протягивая узкую коробку, перевязанную алой лентой. – Примите этот скромный подарок.

– Ваше величество, – я едва не вздрогнула, когда рядом появился Эдвер. Даже не заметила его. – Позвольте мне, – шепнул он.