– Нет, не зря, а собственно, что я сделал не так? – полюбопытствовал мой собеседник, стремясь прожечь взглядом дырку на моем лице.

– Я прочитала в «Дамском угоднике», что Вы сделали предложение леди Илении Лангедок, а Ваши сотрудники, как мне кажется, заключили пари: даст она свое согласие или нет. Как странно, предложение помолвки Вы озвучили месяц назад, и до сих пор неясно, заключена ли она? Лорд Мордерат, Вы жениться собираетесь или нет?

– Жестокая, бессердечная девчонка, – заявил он с усмешкой и потер седые виски, – рассказываю как на духу. Леди Иления попросила время на обдумывание моего предложения. Бедная, она не знает, как красиво отказать мне и выйти из всей истории с высоко поднятой головой.

– Не поняла ничего, – честно ответила я, – слово «нет» произносится легко и просто, может, я просто чего-то не знаю?

– Лорд Сириус, добрейшей души человек, – неожиданно развеселился мой собеседник, – предложил родственникам скинуться на приданое девушке. Узнав имя потенциального жениха, дядья Илении, конечно, согласились с его доводами. Но в том-то и дело, что очаровательная леди Лангедок мечтает получить предложение руки и сердца не от меня, а от Герна Пэйна, и при этом не потерять приданое. А вот как это сделать, она не знает, надеюсь, что пока не знает. Но как неглупая девушка, Иления не только придумает, как выкрутиться из неприятной ситуации, но и обставит все дело так, что в ее отказе буду виноват я и только я, после чего обещанное приданое родственники дадут, но уже для бракосочетания с другим лордом.

– И что Вы намерены предпринять? – уточнила я, несколько озадаченная его веселостью, осознавая, что предложение помолвки не что иное, как какая-то странная игра.

– Тянуть время и не дать раньше нужного срока отказать мне, ну если только Вы не согласитесь выйти за меня замуж, – весело улыбаясь, доложился лорд.

– Простите… Нет! Нет, лорд Мордерат, ни в коем случае. Я утром соберу детей и покину Ваш гостеприимный дом и никогда – слышите? – никогда больше не появлюсь здесь.

– Начинается, – сварливо пробурчал он, но глаза были такими довольными, как у кота, объевшегося сметаной, – никуда Вы не уйдете. Живете здесь минимум месяц и занимаетесь своим самым любимым занятием – расследованием преступлений. А в империю, Видана, Вам пока никак нельзя возвращаться.

– То есть… что это значит, лорд Гиен? – и неожиданно мне стало как-то совсем не по себе, неужели я ожидала чего-то подобного?

– Видана, все улики, собранные службой безопасности Академии, свидетельствуют о том, что похищение Элизы и Гелеона было совершено Вами, моя строптивая компаньонка. Вас видели три девочки, бежавшие вместе с Элизой. Когда она упала, кто-то под Вашей личиной оказался рядом и, подхватив девочку на руки, приказал остальным бежать дальше. Дед Гелеона потребовал расследовать случай с его внуком, он утверждает, что Вы по какой-то причине возненавидели юношу, но в то же время просто жаждет встречи с Вами и общения. Я получил Ваше послание… Вы по-прежнему считаете, что он и есть пропавший двадцать с лишним лет назад лорд Даргер?

– Да! Я не считаю, я утверждаю, что Шарль Даргер и лорд Виллистерн один и тот же человек. Лорд Мордерат, мне необходимо попасть в одну закрытую школу, она находится в Дальнем Королевстве и называется «Черный алмаз». По моим сведениям директриса этой школы – родная тетка Шарля Даргера, родственница бывшего королевского целителя Конрада и … моя крестная мать.

– Ваша крестная мать? А разве не кормилица стала Вашей крестной матерью? – он так сурово посмотрел на меня, что я мгновенно успокоилась: все игривые мысли лорда улетучились.