– Живы, живы! Молодцы!

Этого не ожидал никто. Трое растерянных стоящих в боевых стойках молодых людей молча переглянулись. Рядом раздался громкий треск падающего дерева, выжженного огненной лавой у самого основания. Командир незнакомцев поднял вверх палочку и прошептал несколько непонятных слов. Вокруг парней и стоящих «чёрных рыцарей» в одно мгновение образовалась что-то наподобие большой прозрачной оболочки. Упавшее дерево с грохотом стукнулось о её поверхность и плавно сползло вниз.

Судя по всему, яркий свет оболочки был замечен с воздуха. Недалеко вновь раздался противный крик летающих зубастых тварей, последний огненный шар, хорошо различимый между густыми тёмными веками, начал стремительно приближаться. Главный из солдат, указав на непонятно откуда взявшийся сбоку от пня полуподвал-полупроём громко произнёс:

– Если хотите жить – за мной!

Трое из его бойцов сразу же последовали приказу командира. Ещё три человека, по-прежнему не опуская рук, вновь переглянулись.

– Скорее! – Уже более настойчиво сказал ночной незнакомец и сам скрылся в проёме.

Огненный шар был уже почти над самой головой. Времени на раздумья не оставалось. Секундное промедление могло стоить жизни. Коля, Вадик, Игорь друг за другом нырнули вслед за солдатами. Где-то совсем рядом раздался громкий взрыв. Ребята уже не могли видеть яркий расплывшийся по земле огонь. Их поглотила непроглядная темнота. Они вновь втроём шагнули в неизвестность…

В полной темноте вдруг появился слегка ослепляющий яркий свет. Это был проём приоткрытой двери. Готовые ко всему, усталые, спокойные только внешне, внутри по-прежнему переполненные удивлением и непониманием ребята с осторожностью вошли. Они попали в небольшую, примерно десять на десять метров, полукомнату-полуземлянку, странной кругло-овальной формы, не имеющую углов, окон, с тремя дверями по периметру, что сразу про себя отметил каждый из друзей. Всё помещение освещалась пятью чашами с огнём, загадочно висящими под потолком с помощью невидимых нитей или, как это сейчас уже казалось совершенно реальным, с помощью волшебства. Из мебели в комнате стояло по одной табуретке около каждой двери, на них молча сидели трое солдат, в центре – стол и рядом с ним ещё четыре простых стула.

– По ходу, нас ждали, – еле слышно шепнул Коля.

– По ходу, – одними губами ответил Вадик.

Стол был приготовлен для приёма пищи. На нём стояли тарелки с фруктами, какими-то незнакомыми, судя по внешнему виду, овощами, жареным мясом нескольких видов, около десяти кружек и три больших кувшина.

– Располагайтесь, теперь вам нечего бояться, – любезно произнёс командир отряда, жестом пригласил гостей к столу и устало снял с головы чёрную маску.

Три пары глаз пристально и недоверчиво всмотрелись в его лицо. Это был человек примерно тридцати пяти – сорока лет, азиатской наружности, высокого роста, обычного среднего телосложения. Не совсем короткие волосы, хаотично и непослушно торчащие во все стороны, плавно переходили в бакенбарды и соединялись с бородой, вместе с усами закрывающей половину квадратного, с широкими скулами лица. Из-под густой растительности едва заметно выделялись маленький узкий подбородок, довольно большие губы, почти невидимые прижатые уши. Массивный нос, с не менее заметной спинкой, плавно переходил в узкие скошенные вовнутрь брови. Несмотря на явные монголо-китайские корни, отчётливо присутствующие на лице, у этого человека, были широко распахнутые серо-зелёные глаза, пытающиеся как-то быстро, мимолётно заглянуть куда-то глубоко-глубоко в собеседника и за одну секунду узнать всю его внутреннюю сущность. При разговоре этот беглый взгляд всё время норовил убежать в сторону, но тут же возвращался обратно.