– Тогда бы никто не родил вам наследников, – неуверенно пискнула я, вовсе не собираясь принимать участия в обозначенном действе. Правда, признаваться в этом ректору ни за какие коврижки не собиралась.

– А если мы сгинем тут вдвоем, то уж тем более никаких наследников мне не видать, – хмыкнул муженек, явно не впечатлившийся моим аргументом.

А я не выдержала и фыркнула:

– Да скорее этот лес высохнет и исчезнет, чем на вас появится хоть царапина. Мне вообще кажется, что вы такой же неприступный, как крепость на самой вершине горы. Даже не знаю, кем надо быть, чтобы нанести вам хоть какой-то урон.

– О, ну тут далеко ходить не надо, – дракон ухватился за решетку, широко расставил ноги, упершись ступнями в землю, и напрягся всем телом. Мышцы груди и пресса, которые проглядывали сквозь распахнутый сюртук, вздулись, зазмеились синеватые вены. Сплетение ветвей заскрипело жалобно, раздался треск, и спустя секунду я почувствовала, что стало легче дышать. Ничто больше не прижимало мое тело к земле и не давило мертвым грузом сверху. Соррен покрутил в руках деревянную решетку, словно та ничего не весила, хмуро изучил свисающие со всех сторон ленты кореньев, которыми странное растение цеплялось за почву, и равнодушно откинул в сторону. – Одна маленькая хорошенькая заклинательница без спроса женила меня на себе, поломала всю жизнь, разрушив планы на будущее. И теперь я вынужден разрываться на части между долгом перед королевством и мне подобными и усиливающейся с каждым днем связью, а также возможностью иметь детей. Как тебе такой урон, Сирена? Не слабо, да?

Из всей речи, в которой за насмешливыми интонациями скрывались действительно важные вещи, мой мозг вычленил почему-то одно единственное.

– Вы только что назвали меня хорошенькой? – подняла я бровь, уверенная, что мне послышалось.

Ректор не стал развеивать сомнения. Вместо этого заметил:

– Тебе не кажется, что ты забыла что-то сделать, Сирена? – он демонстративно прищурился и потер подбородок.

– Что?

– Поблагодарить за очередное спасение, – подмигнул Соррен. – Я ведь могу решить, что ты и сама бы справилась, и в следующий раз не стараться…

Конечно, дракон был прав. Поэтому я положила руку на грудь, откашлялась и как можно более сердечно произнесла:

– Спасибо!

Муженек отчего-то рассмеялся в голос. Покачал головой и хмыкнул:

– Не так, Сирена. Мы же муж и жена, не стесняйся проявлять чувства. Женщина должна вдохновлять мужчину на подвиги!

– Не совсем понимаю, о чем вы… – протянула, решив, что лучший вариант – удариться в несознанку. – Я же от всего сердца…

– Дама благодарит своего рыцаря поцелуем, – поучительно произнес муженек и послал мне насмешливый взгляд. – Так что дерзай, я жду. Обещаю, даже не буду мешать тебе.

Я поджала губы. Уставилась укоризненно на ректора в надежде, что он одумается и признает, что неудачно пошутил. Однако напрасно я рассчитывала на благоразумие некоторых чешуйчатых. Где Соррен и где здравомыслие…

– Вы не шутите, да? – заключила спустя какое-то время.

– Не-а. Я жду. И учти, Сирена, пока я не получу сполна свою благодарность, мы дальше не двинемся. Должен же я понимать, зачем так рискую и вытаскиваю тебя из Проклятого леса.

Вот же гад! И шантажист! Демоверсию жены ему, видите ли, захотелось. То же мне, дегустатор фигов! Я пыхтела. Я строила разные планы мести. Прожигала дракона негодующими взглядами. Но все тщетно. Он застыл, словно статуя, и только поцелуй жены мог вернуть этого наглеца к жизни. Какова вероятность, что, пока мы тут ведем негласный бой, коварный лес подготавливает очередную подлую ловушку?