– Все ученики называют меня ректором. Еще раз скажу, что рада приветствовать ваше высочество в этих стенах. Правила у нас строгие, зато лучшие и учителя, и ученики. Надеюсь, вы будете довольны.

– Благодарю вас за радушный прием. Если кто еще не слышал, я здесь в качестве наказания, – Изабелла сделала небольшую паузу, всматриваясь в лица товарищей по несчастью, а затем гордо заявила: – Тем не менее, волшебство я люблю. Я собираюсь упорно учиться и ради себя, и ради королевства.

– Тогда, следуя нашей давней традиции, я прошу ваше высочество показать то, что вы уже умеете, – торжественно произнесла графиня.

Изабелла сердито глянула на Эрику. Та о подобном не предупредила. Хорошо еще, что волшебная палочка оказалась под рукой, в специальном узком карманчике юбки. Принцесса превратила ближайшую, как потом оказалось, предназначенную для графини, чашку в иволгу.

Птица взмыла вверх, превратилась в белую лилию и начала падать, но, не долетев до стола, превратилась в комок пуха, который мягко приземлился на стол и вернулся в исходный вид. Чашка оказалась лежащей на боку рядом с блюдцем, но ректор похлопала в ладоши, а за ней и ученики.

– Еще разные стихии понемногу, но там смотреть особо не на что, – призналась Изабелла с гордой улыбкой.

– Очень хорошо. Места за этим столом зависят от ваших результатов, а не от титулов ваших родителей. Раз в месяц мы проводим большое соревнование. Там ваше место может измениться, а пока прошу занять последнее на женской половине, – сказала ректор.

Чтобы развеять сомнения, она указала не место рядом с собой, а дальний конец стола. Новенькой пришлось собрать все силы, чтобы без скандала пройти к позорному месту худшей ученицы. «Меня ведь талантливой учитель называл, не только отец. Продержусь до соревнований, а там я им всем покажу, где мое место», – думала Изабелла по пути.

Тихие слова Эрики: «Не садитесь, пока графиня не скажет», – уже не казались обидными по сравнению с произошедшим. Ждать не пришлось. Едва принцесса дошла до своего стула, ректор велела всем садиться и приступать к трапезе.

Есть молча, пока старшие не обратятся, новенькая дома привыкла. Она знала, что на нее сейчас смотрит едва ли не каждый, а сама не поднимала взгляда до конца ужина. Еда оказалась вполне достойной. Не королевский пир, но вкусная и вполне достаточно, чтобы почувствовать себя сытой.

Команду встать из-за стола также дала ректор. Она напомнила, что через час отбой, и ушла по своим делам. Слуги занялись посудой, а ученики окружили принцессу. Много ли останется в голове, когда полсотни незнакомцев наперебой спешат представиться?

Изабелла и не пыталась. Она терпеливо ждала, как на больших приемах, а на вопросы отвечала лишь минимум, которого требовал этикет. Ее очень интересовало упомянутое соревнование, а спросила о нем, будто между прочим.

Оказалось, что до следующего еще три недели. Проверяется там только волшебство, но множеством способов. Есть задания и отдельно по каждой стихии, и по их комбинациям. Парни и девушки соревнуются все вместе, а боевые поединки запрещены вообще.

Многое об этой академии узнала в тот вечер Изабелла. О том, что каждому ученику положен оруженосец – тоже. Только один, зато его можно сменить. Большинство не пользуется этой возможностью по трем причинам.

Во-первых, отбор кандидатов куда более жесткий, чем для учеников. Потом из них подходящего еще и волшебством ищут. Случается, что целый год найти не могут. Во-вторых, после окончания академии он продолжит преданно служить господину, а тот может и других нанять, хоть целую армию.