Да, наши имперские, православно-византийские традиции продолжали жить и тогда. У американцев просто не было ничего подобного. Лишь в 1973 году на конкурсе проектов в США победила машина фирмы «Фейрчайлд» – А-10А «Тандерболт».

Как ни рекламировали ее американцы в 1991 году, но это весьма архаичная машина. Прямые крылья, раздвоенный хвост. Два турбореактивных двигателя «навьючены» по бокам фюзеляжа сразу за крыльями. Скорость крейсерская – 550 километров в час, максимальная – семьсот. Как пишет И. Андреев в книге «Боевые самолеты», эта машина своими формами и летными данными напоминает самолет времен Второй мировой. Правда, А-10А мощен – несет боевую нагрузку в семь с четвертью тонн на одиннадцати узлах внешней подвески: бомбы, ракеты, контейнеры с 23-миллиметровыми пушками. В носу же этого штурмовика установлена семистволка – орудие, которое стреляет в темпе 2400–4200 выстрелов ежеминутно.

Однако СССР в 1979 году дал достойный ответ – штурмовик Су-25. Он куда легче «американца», неся на подкрыльевых пилонах 4,4 тонны оружия. Однако тоже мощен: бомбы, контейнеры с неуправляемыми ракетами и 23-миллиметровыми пушками. И его носовая пушка тоже – 30-миллиметровая, моторная. Хотя и двуствольная. Запас снарядов у нее поменее – 250 против 1350 у А-10А.

Зато есть у Су-25 то, чего нет у неуклюжего «американца». Максимальная скорость у А-10 – 700 километров в час, у нашего – 975. Дальность полета А-10 – 460 километров. А у нашего штурмовика – 1250 верст. И выходит, что сей «меч» у США короток и тяжел, а наш – хоть легче, но длиннее и быстрее. Да и сбить А-10А куда легче, чем наш самолет. Ведь Су-25 поразительно живуч и хорошо защищен. Кабина пилота защищена интегральным бронированием, а сам он как бы сидит в титановой «ванне». Бронированы и жизненно важные агрегаты системы. Баки с горючим защищены и заполнены пористой массой малой плотности: их не подожжешь. А пробьешь – пористая масса закроет брешь.

Наши в Афганистане прозвали Су-25 «Грачом». Самолет выдерживал огонь зенитного оружия – а ведь били по нему с гор, в упор! Потери экипажей на «Грачах» были на порядок ниже, чем на других самолетах и вертолетах нашей армии. Лишь передача душманам новейших американских ракет «Стингер» позволила им сбивать «Сухих». Да и то не всегда – летчики мастерски выбрасывали ложные цели, уводившие американские штучки в сторону. Су-25 был настолько бронирован, что подчас возвращался на базу и после удара «Стингера».

Сначала на «Грачей» не ставили противосамолетных ракет. Но когда знаменитый пилот Руцкой был сбит в результате неожиданной атаки пакистанского истребителя, на Су-25, в отличие от А-10А поставили снаряды «воздух—воздух». Ныне, если запищит в кабине штурмовика «Береза» – система оповещения о работе прицельного локатора врага – «Грач» развернется навстречу опасности и плюнет ей в лицо огненными стрелами. Вполне реальна картина: проштурмовав вражьи позиции, на пути домой Су-25 встретят А-10. И посбивают их, неуклюжих да тихоходных, как на полигоне.

А-10А проверялся в бою только над ровными, как стол, просторами Кувейта в 1991 году. А «Грач» испытан в горном хаосе Афганистана, где спас жизни тысяч русских солдат. И в Чечне себя показал. Если за всю войну в Афганистане «стингерами» были сбиты 14 «Грачей», то дудаевцы смогли теми же американскими штучками уничтожить всего троих «Сухих». А в январе 1995-го Су-25 успешно накрыл бетонобойными бомбами дудаевский дворец в центре Грозного. Выстроенный из сверхплотного, фортификационного бетона, он был насквозь пронизан нашими бомбами, поразившими бункеры-подвалы. Но то – лишь Су-25. А сверхсовременный штурмовик бреющих атак, «летающий крейсер» Су-34, вообще не имеет аналогов в мире – мы описали его в предыдущей главе. На его фоне «Тандерболт» выглядит совсем допотопным.