Эх! Как же они в таком зное на эдакой верхотуре сидеть-то станут? Это тебе не под полотняными навесами на трибунах Чит-тая рассиживать, цедить ледяную сахарную воду с цедрой лимона и жасмином…

Но это все пустое! Главное – забрались! Гудри хлопнул приятелей по плечам. Они все-таки забрались!

– Идите сюда, – тихо позвал Ахмар. И откуда у него только силы берутся? Двужильный он, что ли?

Сын змеелова успел прогуляться по крепостной стене и выбрал удачное местечко между двух близко расположенных зубцов. Сверху торчало здоровенное аистовое гнездо, отбрасывая густую тень. Гнездо казалось давно покинутым. Здорово! Друзья вприпрыжку бросились туда и разместились под крышей из птичьего дома.

Красота!

Гудри оперся грудью на камень и уставился наружу.

– Вот это да! – потрясенно протянул Сигвар. Даже грубоватого крепыша пробрало, чего уж про других говорить!

Перед ними во всем великолепии куталась в солнечные лучи Белая башня. Тонкая, изящная, гладкая – она стремилась достать до солнца. Знатоки утверждали, что Белая башня всего на одну пядь ниже башен дворца Шайхиншайха в Верхнем городе. Но… по правде говоря – кто мог достоверно утверждать, какая из башен на самом деле выше?

– Белоснежная, как пики далеких гор на восходе, где кончается сила Велкве-таар; сияющая, словно первый солнечный луч; твердая и гладкая, словно драгоценный зуб лофанта, испокон веков возвышалась Белая башня над бесчисленными песками Велкве-таар, когда еще не было ни Чит-тая, ни Астанапура…  – Сигвар читал нараспев, подражая напевному голосу чтеца из говорильной раковины, но то и дело сбивался.

Однако друзьям хватило и этого.

Они потрясенно оглядели покрасневшего Сигвара, словно впервые увидев. Гудри и вовсе подумал, что небо сейчас упадет на Астанапур и разобьется на десятки десятков тысяч мелких голубых осколков.

Сигвар изъясняется высоким слогом!? Да чтоб он лопнул!!

– Я ж в Чит-тай иду учиться через две луны, забыли?.. – Сигвар ухмыльнулся, довольный собой, и небрежно добавил. – Отец нанял ученика из Чит-тая. Ходит к нам, читает мне из тетради…

– Так ты ж в ловчие дэвов идешь! – замотал головой Фири. – Зачем же тебе… – он покрутил ладонью в воздухе, не находя слов.

– Так и ловчие дэвов тоже книжники, баранья твоя башка! – развеселился Сигвар. – Хоть одну книжку, а написать нужно. Иначе Чит-тай не закончить, испытание не пройти.

– Сам ты башка! – не остался в долгу горячий сын башмачника. – Я думал, ловчие дэвов только железяками махать мастера!

– Тихо вы… – оборвал перепалку Ахмар. – Смотрите, вот-вот начнется!

Гудри вытянул шею. От площади вокруг Белой башни во все стороны расходились лучами дороги, прямые как стрела, и возвышались между ними ровными уступами одинаковые трехэтажные домики.

Гудри многое может рассказать про Чит-тай! И его отец, и братья – все когда-то проучились здесь, стали ловчими дэвов! И он, и он тоже… Осенью и перед ним должны были распахнуться ворота Чит-тая!

Должны были!.. Вот только…

Гудри украдкой вздохнул. Теперь ему ни за что не попасть в Школу ловчих дэвов – монет не хватит. Они живут на жалкие тирхамы, которые матушка выручает от продажи своих драгоценностей и отцовских вещей. Изредка помогает дядюшка Ильям, который спасся в ту злополучную ночь, когда на караван напали проклятые юхриды…

Гудри отогнал непрошенные тяжелые мысли и вгляделся вниз. Пять лучей – по числу пяти ворот и пяти дорог Астанапура – это пять изначальных школ Чит-тая. Школа Родниковой Воды, Школа ловчих дэвов, Школа Великой Тишины, Школа Стекла и Школа Огня. С тех давних времен, когда они были основаны, многое изменилось: появились новые школы, Чит-тай разросся многочисленными постройками, крытыми дворами, садами, укрылся от посторонних глаз крепкой стеной, выстроил Арену и трибуны подле входных ворот.