«Эх, знали бы они… Да если бы положенный кувшин можно было продать — матушка давно уже отнесла его меняльщику» — невольно подумал Гудри и загрустил.

— На водоводную площадь не опаздывают, — продолжила наставления старушка. — На благородство твое смотреть никто не станет… — она глянула на богатый кувшин Гудри и приветливо ему улыбнулась. Юноша из рода Меджахар вежливо склонил голову в ответ.

Очередь медленно продвигалась. Горожане проходили сквозь изящную арку и подставляли кувшины под журчащую струю. Искусно вырезанная из белого камня голова цапли слегка приоткрыла клюв, откуда вытекала драгоценная влага, дороже которой не было ничего в Астанапуре, богатейшем городе в самом сердце горячих песков Велкве-таар.

— А чего они такие похожие?.. — склонил голову мальчик, разглядывая людей в очереди перед собой.

— Это славные водоносы из гильдии водоносов, — терпеливо пояснила бабушка. — Видишь, на плече вышит кувшин?

— И нам такой носит! — обрадовался мальчик. — Да?

— Верно. Положенные кувшины нам доставляют водоносы. Однако скоро настанет твоя десятая осень, и мы пришли сюда, чтобы ты увидел все собственными…

Впереди поднялся гомон, сверкнули на ярком солнце лезвия алебард, и арка вдруг налилась краснотой.

— Ослушник! — охнули в очереди.

— Ох. Песчаное безумье! Допился-таки Мизрах-голубятник. Теперь-то наверняка казнят дурака!

Ребята встали на носочки и вытянули шеи. Ражий стражник, оперев алебарду на сгиб локтя, свободной рукой придерживал за плечи всклокоченного мужичонку с красным лицом в грязной одеже. Тот шлепал губами, крутил головой и отчаянно трусил. Бедолагу мотало из стороны в сторону, и только крепкая длань стражника удерживала его на месте.

— Чего мелешь? После милости шайхиншайха — да продлятся его дни — Мизраха никто пальцем не тронет!

— Да он на ногах не стоит!.. С положенным-то кувшином вошел, да качнулся обратно. А потом снова вперся. Вот водоводная арка и осерчала…

— Я и говорю — ослушник!

— А я говорю нет, дурная твоя голова!..

Стражники перекинулись парой фраз с дородным десятником, провели мужичонку мимо арки, удерживая под локти, помогли наполнить положенный кувшин и бережно утащили с площади.

— С водой не шутят, — почесав затылок, произнес Гудри любимое присловье старого Якира. — А ведь по «водным уложениям» его и казнить могли!

— Так он же воды набрать не успел, — возразил рассудительный Ахмар. — Просто под аркой с пустым кувшином прошел туда-обратно. Вот если бы он, против правил, по второму разу решил воды взять… Тогда да!..

Очередь двинулась дальше.

— Положенный кувшин, — подхватила начатый разговор старушка, покачивая пальцем перед носом внука, — не простой. На нем стоит печать самого шайхиншайха, да продлятся его дни. Скоро наступит твое десятилетие, ты станешь полноправным жителем великого Астанапура, и у тебя появится свой положенный кувшин. Волею светлейшего шайхиншайха, да продлятся его дни, безо всякой оплаты ты можешь получить один кувшин утренней воды и один — вечерней. Запомнил?

— Да, бабушка, — шмыгнул носом мальчишка.

— А еще из положенного кувшина ни капли не прольется, пока его домой не принесешь, — влез в разговор бесцеремонный Фири, и перевернул свой простенький кувшин вверх дном.

— Как это? — мальчишка округлил рот.

— А вот так! — развеселился Фири и подкинул кувшин над головой, ловко поймав двумя руками. — Астанапур бережет свою воду.

— Воду бережет никакой не Астанапур, а книжники и Чит-тай! — возмутился Гудри. — А пуще всех Школа родниковой воды!

— Не говори глупостей, — от былой приветливости старушки не осталось ни следа. Поджав губы, она смерила юношу сердитым взглядом. — Вода для жителей Астанапура — священный дар величайшего из великих, отца всех милостей, шайхиншайха Астана Девятого, да продлятся его дни, своим возлюбленным детям.