Моя Тень, выходит, не сильнее? Знать бы, где искать. И как.

— Готов принять решение? — отрывает от раздумий верховный.

— Мы не можем просчитать, как изменится ее аура во время беременности. Я не хотел бы нести ответственность за такое решение.

— Ответственность все равно на тебе.

— Значит, я против. Возможно, попросил бы отсрочки принятия этой метки. Хотя бы до еще одного проявления реакции шаматри.

— Твое право, — соглашается эр.

Поднимаюсь, прощаюсь. Пусть лучше это будет прямой приказ императора, которого невозможно ослушаться, вместе с очередным выговором за своеволие, чем моя ответственность.

По-моему, Мирий улыбается.

Ноэлия

Кажется, будто едва успела прилечь, как кто-то прикасается к плечу.

— Спать хочу, — отмахиваюсь.

Ладонь ведет по руке, гладит кожу, забирается под сорочку, навевая воспоминания о ночи, проведенной в омаа. Улыбаюсь сквозь сон.

— Дарсаль? — спрашиваю.

— Хм, вижу, меня здесь не особенно ждут, — звучит совсем иной голос, отдавая металлическими нотками, заставляет резко проснуться, раскрыть глаза и едва не подскочить в кровати.

— Иллариандр? — бормочу, чуть не спрашиваю, что он тут делает. Впрочем, бросаю взгляд в окно — день уже в разгаре, даже солнце изволило выглянуть из-за осенних туч.

— Расстроена?

— Ну что ты. Просто... читала долго, — ох, голос какой охрипший с непривычки!

Иллариандр наклоняется, а я только и могу думать о возвращении в свой чудесный сон. Ну и слабо о том, что, может, нужно зубы почистить?

Иллариандр целует в щеку, вызывая неожиданное глухое раздражение. Хоть бы никто из Слепых не увидел!

— Ты в брюках очень соблазнительна, — шепчет вроде даже заигрывающе.

— Я так спать хочу, — вяло протестую. — Не думала, что ты с утра придешь. Может... позже?

— Могла бы и подумать! Раз вчера не получилось, а сегодня вечером свадьба Хармаса.

— Мог бы и предупредить.

— Ноэлия, — не припомню, чтобы муж со мной таким тоном разговаривал. Холодный, чужой, пугающий. — Ты должна меня ждать всегда. Если ночные чтения мешают, значит, не читай. Забеременеть — твоя главная задача. Не выучить законы. Не перебить своему Стражу ночной поход по шлюхам. Не вникнуть в обязанности моих придворных. Не ввести новую моду.

— А что я могу для себя? — не выдерживаю. Я ведь императрица, а не инкубатор, как выразилась Алма!

— О своих желаниях ты должна думать во вторую очередь. А в первую — о том, когда я к тебе приду и чем сможешь меня порадовать. И всегда быть готовой к этому.

— Но... — начинаю, так и тянет сказать, что не хочу я его ничем радовать! Да не решаюсь, бросаю взгляд на дверь, почему-то надеясь, что появится Дарсаль, оттащит от меня императора... Не появится, конечно. Наверное, я все еще во власти ночных фантазий.

— А если ничем не можешь, — ледяной голос, стальной взгляд, забиться бы куда-нибудь, чтобы не видеть. Давно мне не бывало так страшно. Нависает надо мной, пугая до одури. — Значит, просто ложишься в кровать, раздвигаешь ноги и ждешь.

Задыхаюсь от смущения и возмущения, Иллариандр отбрасывает одеяло. Почти машинально упираюсь руками в его грудь.

— Ты поняла меня? — голос заставляет вздрогнуть, вспомнить, что здесь я в его власти и защиты ждать неоткуда. Даже Дарсаль ничего не сможет против повеления императора.

— Можно... я хотя бы умоюсь? — прошу.

— Потом умоешься. И смазывать я больше не буду, — достает из кармана коробочку, бросает на мой живот. — Хочешь — сама смазывай, это ты вечно сухая, как пустыня вокруг Астара.

— Иллариандр... что с тобой? — ощущаю, как на глаза набегают слезы. До сих пор он всегда был... ну не нежен и заботлив, но по крайней мере, не груб.