Не хочу портить Ноэлии настроение. Пусть ощущает себя под защитой. Да и мне полезно было выяснить, что мое слово весомее слова командира, а в случае неувязок с Ивеном могу обращаться напрямую к Рамару. Правда, сомневаюсь, что он пойдет наперекор воле императорского Стража. Но атаурван все-таки представитель Астара, если кто и может быть сдерживающей силой для императора, то только он.

Служанки привозят столик с яствами, вкусные запахи проникают в ноздри, остро напоминая о голоде.

– Вам отдельно? – спрашивает Кэти, явное кокетство и в голосе, и в ауре.

– Нет! – выходит из комнат Ноэлия. – Дальше мы сами, отдыхайте, девочки.

Кэти с Ирмой переглядываются, четкое движение, сдобренное некоторым недоумением. Однако не спорят, спешат поклониться и оставить императрицу.

– Дарсаль… ты не хочешь больше со мной обедать? – спрашивает вдруг. Ничего не понимаю.

– Как я могу не хотеть, моя госпожа?

– Ответь честно! – вспыливает.

– Мне показалось… это с вашей стороны изменились предпочтения.

– Ничего не изменилось, – шепчет. – Я скучаю по нашим вечерам.

Сдерживаю рвущийся омаа. Вечера никогда уже не будут нашими. Знала бы ты, как я по ним скучаю! Если бы только мог… все сделал бы не так!

По ауре ползет пятно задушенной обиды. Бесов Раум, нельзя молчать!

– Я тоже, – отвечаю.

Легкая несмелая улыбка. Императрица начинает составлять блюда на стол. Встаю помочь. Машинально ищу, где повелитель – омаа Стражей и Ивена по-прежнему в подвалах.

– Дарсаль, за что можно судить императрицу? – спрашивает вдруг Ноэлия, делая приглашающий жест к столу. Теряюсь. Действительно. – За измену?

– Вероятно, – соглашаюсь.

– А императора? – бурчит.

А императора нет. Молчу. Ноэлия правильно понимает, вздыхает.

– Измена бывает разной, – говорю. Хочу успокоить, но не уверен, удается ли. – Возможно, попытки переворота. Посягательство на жизнь. Всякое ведь случается. Ты же понимаешь, что кому-то из императриц могло не понравиться собственное положение?

Четкий испуганный взгляд. Надеюсь, тебе оно все же нравится. Невзирая на сложности и явственный дискомфорт.

Молчим, отдавая должное дворцовой кухне.

– Хочу прогуляться, – вздыхает Ноэлия, заканчивая трапезу.

Император просил, чтобы поменьше передвигалась… но ведь объяснять не разрешил. А у нее прямо аура за окна рвется. Я бы и сам воздухом подышал, даже таким мокрым и холодным, как сейчас. Солнце спряталось еще в обед, уступив место затяжному осеннему дождю.

– Здесь ведь ограничений нет?

– Для вас нет, моя госпожа.

Ноэлия радостно подхватывается, спешит надеть куртку, взять зонт. Тоже накидываю свою.

– Покажи какой-нибудь новый путь, которым еще не ходили, – просит. – А то я тут по-прежнему не ориентируюсь.

Киваю. Слепые следуют за нами на некотором отдалении, передаю, чтобы по возможности не показывались. Императрицу их количество и так насторожило.

– Кто это? – останавливается вдруг на одной из лестниц, пытаюсь сообразить, о ком она. Вокруг никого, во всяком случае, в пределах видимости зрячих.

Четкий взгляд на стену, пытаюсь опознать с помощью омаа. Картина, что ли?

«Портрет императрицы Ливии», – передает Альбер, больше времени проведший во дворце, чем я. Повторяю вслух.

– Странно, – бормочет Ли. – Не похожа, неужели так изменилась?

Присматриваюсь. Зная, что именно искать, определить легче. От портрета исходит едва уловимое свечение, какое бывает у вещей, несущих частичку души своего творца. Приближаюсь, прикасаюсь рукой к полотну. Образ женщины проявляется немного четче – немолодая, уставшая, если я правильно определяю переданные эмоции. К сожалению, это не картина омаа, точнее сказать не могу.