– Так, ничего срочного, – попытался дать задний ход Брага, – Я позже…

– Нет уж, зашел, так не юли. О чем просить собрался? Не отпуск, надеюсь?

– Нет-нет, я…

– Смелей, тореадор. Я сегодня добрый. И – ты что, забыл? Мы же однокашники, как-никак. Для тебя я – Серега.

– Да-да… М-мгм… Видишь ли, Сергей… Мы, конечно, учились вместе, но я ведь поступил не с первого раза…

– Было такое, помню. Мне до пенсии, стало быть, на два года больше париться. А тебе-то уже в мае? Полгода осталось? Е-мое, вот летит время!

– Да, я именно об этом…. Почти. У нас ведь сейчас должность вашего… твоего зама – она же вакантная… пока… ну, и я…

– Ага. Понятно. И ты подумал – а не приподняться ли напоследок, так сказать… правильно? – однокашник снял очки и смотрел прямо в глаза, словно пытаясь заглянуть вглубь, за сетчатку, – Должность повыше, разряд, звание… оклад, а там и пенсия… Молодец, правильно! Правильно?

– Вообще-то я хотел… – старший следователь вдруг ощутил себя маленьким глупым мышонком перед готовой распахнуться пастью питона, – Нет, я, безусловно…

– Правильно, правильно, – начальник, снова ставший рубахой-парнем Серегой Пожидаевым, водрузил шикарную роговую оправу на место и хлопнул Брагу по плечу, – Давай-давай! Я – за.

– За? Значит, не возражаете? Но…

– Не только не возражаю, а всячески поддерживаю. Нынче же подам надлежащую бумагу: в связи со служебной необходимостью… считаю целесообразным назначить… лучше всего ты сам напиши, а я подмахну, и дело в шляпе. Но – пока временно исполняющим. И – через месяц-полтора. Логика ясна?

– Ну да, логично… Надо же убедиться: товарищ, так сказать, соответствует, оправдает и не подведет. Такие дела с кондачка не решаются…

– Да ты просто гений административных вопросов! – неискренне восхитился Пожидаев, доставая из сейфа початую бутылку и два фужера, – Это дело надо сбрызнуть. Ну, за грядущее назначение!

Поверх поднятого для тоста коньяка он взглянул на сокурсника по-новому – хитро и цепко, и Тихон вновь почувствовал в добряке Сереге что-то удавье. Напиток приятно обволок небо, теплой волной прошел по пищеводу, согрел желудок и сердце. Брага расслабился, а зря! Бутылка с бокалами исчезли, с ними ушла и атмосфера доброй дружбы. Вернулась служба.

– А в качестве испытания на соответствие хочу попросить тебя, дорогой мой дружище, об одной, можно сказать, услуге, – начальство подвинуло к краю стола, где сидел разомлевший новоиспекаемый зам… точнее, пока все-таки врио, и лишь в перспективе, тонкую папку, – Мелочь, в общем, особенно для тебя.

Брага, поняв: разговор перешел в официальную часть, встал и приготовился к не самым приятным секундам в жизни. Кабинетный опыт обязательно порождает в каждом мало-мальски послужившем чиновнике такую интуицию – вот похолодело в груди…, уши чуть онемели… как-то нехорошо стало в том месте, которым сидят на стуле… оп-па. Приехали. А ты-то думал, наивный – тебе действительно хотят помочь! Черта с два. Ему нужен козел отпущения, он же безмозглый осел, он же барашек для заклания… сидел тут, ломал голову, кого отдать на растерзание, а ты – тут как тут, нарисовался. Вот и получи, деревня, трактор.

– Да, мелочь… – старший по званию словно не заметил перемену в поведении подчиненного, – Не из самых прелестных, сам понимаешь, но у нас, слуг закона, красот по жизни негусто… ознакомься вот для начала… списочек один тут завалялся, специально для тебя. Ничто не режет глаз?

В самой обычной картонной папке первым был подколот обыкновенный лист четвертого формата, действительно содержащий пронумерованный список из сорока девяти строк. Фамилии, имена и отчества, расположенные в алфавитном порядке, и кое-что еще. Заглавия не было, и Брага с первого взгляда не увидел в перечне ничего особенного, кроме одного: некоторые фамилии дублировались… должно быть, это семейные пары или родственники… Похоже на то, но спрашивать не отважился – захочет, сам скажет. Заканчивались строки однотипно – датой, причем их строгой последовательности не наблюдалось. Год везде был текущий, но в конце первой строчки значился май, вторым шел февраль, последним – июнь… полный разнобой. Ерунда какая-то… но в серьезном кабинете ерунде не место… Кто эти люди? Вот влип…