– Фрейлейн Стелла, – поклонилась та, – вы рано поднялись. Прикажете подать завтрак?

– Нет, Гортензия, не беспокойся. Если проснётся Лиззи, накорми её, а я побуду в конюшне, пока солнце ещё низко.

Гортензия поклонилась и исчезла. Стелла вышла во двор, вдохнула свежесть утра полной грудью и огляделась. Деревья стояли голые, ещё без почек, трава едва начала пробиваться сквозь мёрзлую землю. Ветер приносил прохладу с гор. Удивляло, с какой быстротой в этом году сошёл снег – всего за неделю дождей и пару солнечных дней.

«Не к добру такая резкая смена сезонов, – обеспокоенно подумала Стелла. – Значит, процесс разрушения ускорился… Нужно проверить состояние Столпов».

Лошади встретили хозяйку дружным ржанием: три красавца рысака, две верховые и одна упряжная кобыла, все ахалтекинской породы.

– Доброе утро, фрейлейн Стелла, – поздоровался конюх.

– Здравствуй, Фридрих. Как дела?

– Лошадей ещё не кормил, только убрался в стойлах.

– Хорошо, тогда я сама покормлю. А ты пока позавтракай.

Обрадованного Фридриха тут же сдуло из конюшни.

– Проголодались, мои хорошие? – девушка сыпанула в кормушку овса. – Кушайте, кушайте, – она потрепала по холке рыжую кобылу. Та благодарно закивала головой.

Для каждой лошади у Стеллы нашлось доброе слово, каждую она приласкала. И вот остановилась возле статного вороного коня. Тот ударил копытом и поклонился.

– Здравствуй, Знатный, – девушка обняла его за шею и прижалась к жёсткой гриве.

Конь наклонился к хозяйке и зацепил зубами ткань платья.

– Ой, прости, ты голодный, а я тут с нежностями! – Стелла опомнилась и позволила коню насытиться. Она прислонилась к нему спиной. – Знаешь, чего мне хочется? Ускакать далеко-далеко отсюда. Всё так опостылело.

Девушка представила себя замужем за банкиром, которого отец прочил ей в супруги, в окружении стайки детей. Образ так ясно встал перед глазами, что Стелла замотала головой. Чтобы отогнать дурные мысли, она взяла щётку и принялась вычищать Знатного. Она хотела совсем не того, что готовил ей герр Лейман! Петь, танцевать, играть в театре – отдаваться творчеству, а не миру ценных бумаг, финансовых счетов и биржевых спекуляций.

А ещё это задание, с которым может справиться только Джулиен. Талантливый и ловкий искатель не знал всех тайн ордена, но слава о нём уже распространилась. После смерти отца он унаследовал поместье Нишфенбург. А доход в триста тысяч марок в год превращал его в завидного жениха. И тут даже внешняя привлекательность не играла такой роли как приличное состояние, хоть она у молодого Рейндхарта и не подкачала. Увидев его, Стелла сразу отметила приятные черты лица, фигуру и рост. Деталей в темноте она не разглядела.

«Вот бы посмотреть на него при свете. Хотя, я не о том думаю. Нас связывают деловые отношения, какой ещё завидный жених?»

Внезапно девушка услышала шаги.

– Фрейлейн Стелла, – это пришла служанка, – к вам посетитель.

Девушка обернулась. К ней приближались маленькая Гортензия и высокий мужчина с вьющимися тёмными волосами. Ясные серые глаза смотрели с интересом, на полных губах дрожала лёгкая улыбка. Джулиен! Стелла опешила. Желание вновь увидеть его сбылось быстрее, чем она успела об этом подумать!

«Зачем он приехал? Неужели нашёл…? Но нет, он не стал бы рисковать, везя это сюда! Оставил бы в тайнике ордена и прислал весточку. Тогда почему он здесь? Как неосмотрительно, ему нельзя здесь появляться! Нужно спасать положение», – она в панике закусила губу, но тут же сымитировала радость.

– Ох, герр Жюль, я не ждала вас! – она кинулась к мужчине и обняла его за шею.

Джулиен вздрогнул от неожиданности, но не отстранился – сообразил, что нужно подыграть.