Какое-то время они молча едят. Эмиль обдумывает, как лучше преподнести информацию, где оставшуюся жизнь проведет ее дядя. Да и нужно ли? Ведь Каталина четко сказала ему, что не желает даже слышать о нем. Эмиль и сам с радостью забыл бы о существовании Алистера, как о страшном сне.

– Каталина! – восклицает король, отбросив вилку на стол.

Совершенно неожиданно в его голове появляется гениальная идея, которую ему очень хотелось бы воплотить в жизнь. Им обоим нужна краткая передышка от дворца, больше напоминающего муравейник. К тому же Каталине так понравился вид из окна, что мужчина просто не может это проигнорировать! Императрица вздрагивает от неожиданности и едва не роняет кусочек фрукта на пол. Она вопросительно смотрит на Эмиля в ожидании. Что заставило его так напугать ее?

– Почему бы нам не провести этот холодный осенний день за пределами дворца?

– Что?

Каталина раскрывает рот, но не может больше вымолвить и слова. Что он только что ей предложил? Это приглашение на свидание или просто дружеский жест? И почему сам король выглядит таким воодушевленным от этой идеи?

– Я предлагаю тебе посмотреть столицу Ламандии, – Эмиль пожимает плечами, словно вовсе не собирается провести экскурсию для своего врага. – Тебе ведь понравился вид на город, верно? Так почему бы нам лично не прогуляться в этих лабиринтах?

– Звучит соблазнительно, но я буду привлекать слишком много внимания.

– Неужели, Каталина Алистер только что сказала, что боится выйти на улицу? – с вызовом произносит Эмиль, довольно улыбаясь.

Женщина прищуривается, едва сдерживая колкие замечания внутри себя. Он что же, пытается вывести ее из себя? Это искусная месть? В какой момент их отношения дошли до таких дружеских перепалок? Но предложение короля действительно заинтересовало Каталину. Она ни за что не простит себя, если упустит такую возможность.

– Хорошо, ты меня убедил, – с тяжелым вздохом отвечает Каталина. – И куда именно мы отправимся?

– Увидишь. Через пятнадцать минут жду во дворе.

Эмиль поднимается с места и быстро покидает столовую, чтобы Каталина не успела задать больше ни одного вопроса. А она задумчиво смотрит ему вслед. Почему их столь легкое и неформальное общение вовсе не вызывает в ней негативных чувств? Почему все складывается так просто? И поможет ли это им обоим быстрей прийти к заключению мира? Слишком много вопросов, оставшихся без ответа. Мысли атакуют Каталину буквально со всех сторон. Сны о прошлом тревожат ее душу, бередят пустоту внутри, словно играя с ней. Она перестала понимать саму себя. Все стало казаться таким запутанным, что временами Каталина жалеет о своем приезде в Ламандию. Единственное, что она знала, так это то, что нужно попасть в родовое гнездо как можно скорее. Тетя Шарлотта точно поможет ей развеять туман в голове. И откроет хоть что-то, что прольет свет на пустоту в душе.

Императрица неспешно выходит из обеденного зала и идет к себе в комнату. В этот раз стражники безмолвно следуют позади. Им больше нет нужды показывать ей дорогу. Лайя уже ждет свою госпожу. Девушка встречает Каталину довольной улыбкой, радуясь, что женщина постепенно приходит в себя. Теперь их обеих связывает еще более прочная нить. Ведь они вместе пережили лорда Алистера и сумели противостоять ему.

– Ну что? – прямо с порога спрашивает Лайя.

Каталина закрывает за собой дверь и садится на мягкий диван в гостиной. Складывает руки на коленях и смотрит на служанку, сгоравшую от нетерпения.

– Он пригласил меня на прогулку.

– Что? – глаза девушки раскрываются от удивления.

– Что ты там себе надумала, Лайя? – нарочито недовольно спрашивает Каталина. – Это всего лишь небольшая экскурсия по столице. Ничего больше.