Эмилю не нужно было пояснять, о ком идет речь. Все понятно без лишних слов. Король невольно усмехается. Слухи расходятся настолько быстро? Сколько же внимания привлекла к себе Каталина по пути в столицу?

– И кто же поведал вам об этом?

– Одна любезная птичка принесла новости на своем очаровательном хвостике. Она очень хотела, чтобы я помог вам добиться успеха в этом нелегком деле. Это правда, что Снежная королева согласилась на перемирие?

Эмиль невольно морщится от упоминания прозвища Каталины.

– Да, но я должен найти что-то, что могу ей предложить. Иначе никакого мира.

– Позволит ли мне Ваше Величество присутствовать на следующем совете?

Король хмурится и внимательно всматривается в бесстрастное лицо Виктория. Что задумал этот хитрый лис?

– У вас есть личный интерес к ситуации?

– Нет, что вы. Возможно, вам нужна свежая голова, которая сможет предложить что-то новое.

– Что ж, – Эмиль тяжело вздыхает, – отказать вам я не могу. Тогда встретимся завтра на этом же месте.

* * *

В этот раз Каталина приходит даже раньше назначенного времени. Она привычно садится в кресло напротив места короля и принимает расслабленную позу. Словно прождала мужчин здесь целую вечность. Взгляд лениво скользит по стенам и потолку, по советникам, по одному наполняющим комнату. Со стороны она выглядит благосклонной и готовой на уступки. Но никто из них до сих пор не знает, в чем заключается план императрицы. Последним в зал входит Эмиль. Он облегченно выдыхает, надеясь, что в этот раз совет пройдет без происшествий.

Но его надеждам не суждено сбыться. Взгляд Каталины натыкается на мужчину за спиной короля. Голубые глаза женщины опасно сужаются, а сердце заходится в бешеном ритме. Ладони невольно сжимаются в кулаки, и женщина уже не чувствует себя так же расслабленно, как и минуту назад.

Лорд Алистер садится по левую руку от короля и вольготно откидывается в кресле. На губах играет легкая улыбка, глаза не упускают ни единой детали. Он заинтересованно окидывает взглядом Каталину и усмехается каким-то своим мыслям. Сама императрица едва сдерживается, чтобы не выбежать из зала. Она ежится и обхватывает подлокотники кресла руками.

– Что ж, – Миростас откашливается и встает со своего места, – думаю, мы готовы начать.

Никто не произносит и слова. Воздух в комнате становится на несколько градусов холодней. Советники переглядываются и незаметно отходят подальше от троих аристократов. Кажется, Каталина так глубоко погружена в свои мысли, что даже не замечает, что происходит вокруг. Ее взгляд прочно прикован к лорду Алистеру, и все мысли крутятся вокруг него.

– В прошлый раз мы предложили Ее Величеству все, что могли: золото, оружие и обмундирование из лучшей стали, людей, и даже собственные земли.

– И что, она ни на что из этого не согласилась? – насмешливо интересуется лорд Алистер.

Эмиль молча наблюдает за происходящим, словно не до конца понимая, что происходит. Он не решается мешать лорду в его беседе с Миростасом. Возможно, тот действительно поможет быстрей решить этот вопрос.

– Нет, милорд.

Викторий громко выдыхает и подается вперед, облокачиваясь локтями на стол. Его изучающий взгляд упирается в императрицу. Каталина не отводит глаза, но держится из последних сил. Этот человек пробуждает в ней давно забытые эмоции: страх, отчаяние, злость на саму себя за слабость. Чувство опасности, желание бежать без оглядки. От него буквально веет неприятностями для самой императрицы.

– Тогда чего же вы хотите от нас, Каталина?

Женщина упорно молчит. Ее лицо совершенно непроницаемо. По телу Эмиля проходит дрожь, он удивленно выдыхает в воздух облачко пара. Кажется, еще немного и в комнате пойдет снег. Что происходит? Почему она сегодня не в настроении? Эмиль вглядывается в лицо Каталины, силясь отыскать подсказку. Неужели, ей тоже не нравится лорд Алистер? Встречались ли они раньше, чтобы успеть возненавидеть друг друга?