Я смотрел на ее растрепанную головку, на маленькие руки, стиснутые на коленях, чтобы не дрожали, и внезапная жалость сжала мне сердце когтистой лапой. Бедная девочка! Одна, в незнакомом месте, среди чужих людей… Да еще бы ты не испугалась, когда тебя внезапно окружила толпа ухмыляющихся мужиков!

– Вам нечего бояться, – сказал я, как мог мягко. – Никто из Хранителей никогда не обидит женщину или ребенка. И вас никто не посмеет обидеть, наоборот, вас будут защищать.

Девушка кивнула, не поднимая головы.

– Ну же, приободритесь! Выпейте немного вина, оно неплохое, успокойтесь и начните все с начала.

Ведьмочка последовала совету и сделала небольшой глоточек. Я задумался, а пила ли она вино раньше? Насколько я знаю, в школе Конклава довольно строгие порядки. С другой стороны, студенты везде одинаковы… А, ладно, пусть сама думает. Она ведь, вроде бы, взрослая и самостоятельная. Женщина. С дипломом. Ладно, пресечем, если что.

Впрочем, глоток вина пошел девчонке на пользу. Ишь, порозовела, улыбнулась. А правда ведь, хорошенькая. Ямочка на щеке, улыбка озорная такая. И глаза красивые – светло-карие, с золотыми искорками вокруг зрачка. Лисьи глаза. Лисичка такая. Рыженькая.

– Старший Клинок, а можно, вы их не будете наказывать? Если я сама виновата…

– Ничего, им на пользу пойдет. И не называй меня Старшим. Я своим бойцам Старший, а не тебе. Меня зовут Крис.

– Да ладно! – совершенно по-детски выпалила Криста, округляя глаза.

– Сам в шоке, – заверил я ее, вставая. – Вином не увлекайся. Вдруг вурдалаки нападут, а ты в хлам… Надежда ты наша и опора.

Ребятам я все-таки устроил сладкую жизнь, чтобы не забывались. Внеплановые занятия по всей форме. Но они не обиделись. Во-первых, сами понимали, что заигрались, а во-вторых, вездесущий Ноэль сообщил им, что Старший попутно прочистил мозги и ведьме, и такая беспристрастность их полностью удовлетворила.

На охоту мы выехали на следующий же день. Полагаю, всем не терпелось попробовать, как пойдут дела с помощью «Мудрой женщины». Маги провели обряд Поиска, провесили портал и мы вышли почти к самому логову колдуна.

Я украдкой покосился на Кристу. Ведьмочка держалась неплохо. Волновалась, конечно – не могла не волноваться – но выглядела спокойной и сосредоточенной. Она распустила волосы по плечам, и от этого почему-то казалась старше. Ведьмы всегда колдуют с распущенными волосами. Так им легче слиться с природной магией, раствориться в ней. Черпать из Источника, как они говорят. В идеале она должна быть босиком, в одной рубахе, но обстановка как-то не располагала. Кто знает, может, нам придется драпать отсюда по кущерям и буеракам. По незнакомой местности босиком, оно самое то.

Вёлеф повел себя предсказуемо. Скорчил жуткую рожу, напустил тумана… Как мне назло! Когда раздался вой Нерожденных, я не удержался и снова бросил взгляд на Кристу – не испугалась ли? Но ее это, кажется, лишь подстегнуло. Девушка вышла вперед, раздвинув Посвященных; вёлеф увидел ведьму, понял, кто она… Он испугался! Глумливая гримаса разом сбежала с его лица, колдун дернулся, готовясь открыть портал… Не успел. Криста повернулась к нему спиной, раскинула руки и резко сжала кулаки; кокон тумана вокруг вёлефа исчез, словно она его втянула, а сам колдун застыл, как муха в паутине. Я увидел ее глаза – неподвижные, потемневшие, словно от боли… А потом на нас набросились Нерожденные, и любопытствовать стало некогда.

Впрочем, на этот раз все закончилось быстро. За нашими спинами коротко полыхнуло, и грозный вёлеф перестал быть. Умертвия сразу растеряли боевой пыл и бросились врассыпную… Ох и придется же потом кому-то чистить здешние леса! С Нерожденными пришлось еще повозиться, но и они нападали словно в полсилы, а потом как-то разом схлынули и пропали. Словно их позвал кто-то. Мне это как-то не понравилось.