Второй – поджарый и гибкий, со сверкающими чёрными глазами и аккуратно постриженной бородкой. Южанин. От него так и веет кошачьей грацией и скрытой опасностью. На поясе поблёскивают рукояти парных кинжалов.

Третий – неприметный крепыш-степняк с невзрачным лицом, которое, кажется, тут же забудешь, отведя взгляд. Цепкий прищур и въевшаяся в кожу наблюдательность выдают в нём опытного следопыта.

Первый, хлопнув меня по плечу, приглашающе указывает на свободное место:

– Присаживайся, брат Тигр. Давненько не виделись. Выпьем за твоё возвращение.

Облегчённо вздыхаю про себя, личина пока не подводит. Теперь бы не сплоховать на мелочах. Что ж, буду импровизировать.

– И я рад видеть вас, братья, – киваю, усаживаясь меж ними.

Рослый разливает вино по чашам. Звон глиняных стенок, и я ловлю знакомые интонации того, кто говорил со мной через статую феникса:

– За возвращение блудного сына в лоно семьи!

Поначалу разговор течёт о малозначимом, перебрасываемся слухами да безобидными подначками, но постепенно беседа соскальзывает на дела Охотников.

– Ну что, утолил свою жажду вина и продажных девок? – вопрошает рослый. – Сам ведь знаешь: пока работаем на Братство, такое не приветствуется.

– Вчера отвёл душу в лучшем заведении столицы. Теперь надолго хватит, – ухмыляюсь я.

Постепенно наш разговор перетекает к делам. Громила, а он, похоже, главный в нашей четвёрке, делится несколькими новостями, вскользь упоминая о неких повстанцах, о продажных чинушах, с которыми Братство ведёт дела. Похоже, эти трое – моё «звено», с кем придётся работать бок о бок.

– Ладно, к делу, – веско роняет старший, многозначительно обводя нас взглядом. – Поступил серьёзный заказ. Цель пока не назову, но планировать надо всё тщательно.

– Имя нам знать не обязательно, расскажи лучше, в чём суть заказа и к чему готовиться? – первым подаёт голос неприметный степняк.

Эх, узнать бы их прозвища. Не хотелось бы случайно ошибиться и вызвать подозрения, но пока в беседе они не всплывали.

Старший хмурится и строго смотрит на болтуна.

– Вечно ты бежишь впереди всех, – спокойно одёргивает он. – Дело вроде несложное, подобные у нас уже были. Только масштаб сейчас побольше. Братство всё глубже влезает в политику, чтобы узаконить наши дела, когда произойдёт переворот. Если всё получится, займём тёплые местечки и не придётся руки марать. Займём командные посты в страже или армии, будем на хорошем довольствии.

Прокручиваю в голове этот расклад, пытаясь понять, как бы отреагировал настоящий Тигр. Возможно, свой буйный нрав он приберегает для друзей и посторонних, а в Братстве ведёт себя сдержаннее. И всё же решаюсь вставить фразу:

– Что значит, не придётся руки марать? – смотрю я, изображая недовольство. – А если мне это занятие по душе? Где ещё отвести душу?! Найдётся работа и для меня?

– Вы что, с Полынью наперегонки решили, кто первым добежит? – ворчит старший, но я замечаю сдержанные усмешки остальных.

Похоже, я угадал, как повёл бы себя оригинальный владелец этого облика.

– Не торопись с выводами, Тигр, – продолжает бородач. – До тех пор ещё дожить надо. Уже несколько покушений на Императора провалились, а кое-кто из наших братьев, участвовавших в последнем, поплатился жизнью. Так что тут не то что до будущего – до следующего задания бы добраться, если кому-то из нас выпадет такая честь. Так что помолчите и слушайте, – он тычет пальцем в меня и степняка.

Мы замолкаем и переглядываемся. Южанин довольно ухмыляется, кивая в нашу сторону, мол, опять они за старое, а бородач продолжает:

– Наша новая цель – ещё один чиновник, но далеко не простой. До этого мы имели дело только с мелкими сошками, кто не хотел присоединяться к нашему правому делу. А сейчас у нас добыча покрупнее, – он разводит руками. – Этот ублюдок всем как кость в горле. В некоторых делах, где мог поживиться, он помогал, но, стоило предложить ему участвовать в заговоре, отказался и теперь может сдать остальных. Похоже, почуяв угрозу, он засел в своём столичном особняке. Соваться туда не стоит – слишком много охраны и сильных практиков. Да и Братству сейчас не с руки привлекать к себе лишнее внимание. Мы и так растянуты по всей стране. Но у меня есть сведения, что он собирается сбежать из столицы и передать информацию Теням. Наша задача – перехватить его и устранить.