– Приветствую тебя Нидхёгг. Я принёс тебе послание от орла. – И я положил перо перед драконом.

– Хмм… Мудрый орёл поумнел? Где оскорбление, ругань? – Дракон, и правда выглядел изумлённым.

– Нидхёгг, а кто до меня тебе передавал послания, не белка ли Рататоск?

И без того узкие зрачки дракона, стали, как лезвие.

– Белка! Поганка хвостатая! – Дракон со злостью ударил хвостом по земле, всё вокруг содрогнулось, и змеи посыпались с корней, как спелые груши. Я зажмурил глаза, увиденное было не из самых приятных картин.

– Не бойся. Я уже остыл и благодарен тебе за то, что открыл мне глаза. Я так понимаю, ты пришёл, чтобы я переправил тебя в царство мёртвых. В само царство мне ходу нет, да и тебе идти туда не надо. Я тебя отправлю к великой реке Гьёлль или Шумная, по ней ты переберёшься вброд к воротам мира Хельхейм. Сначала поговори с Гармом и Модгуд, по итогу решишь, как поступить дальше. Если повезёт, то пообщайся с Хель, не бойся её. – Дракон прижал голову к земле и жестом предложил мне на него залезть.

И куда только подевалось моё бесстрашие, коленки дрожали, когда я, цепляясь руками за чешую, карабкался на шею Нидхёгга. Было очень высоко и по-настоящему страшно. Я вцепился в наросты на шее дракона и практически лёг на него. Я и представить себе не мог, что когда-нибудь окажусь верхом на драконе.

Вокруг всё зашаталось, и мы стремительно помчались вниз, земля перед нами раздвигалась, осыпаясь влажными комьями, и мы мчались со скоростью ветра. Перед глазами мелькали корни деревьев, которые причудливым переплетением обрамляли туннель, по которому мы неслись. Ночными фонариками вспыхивали глаза неизвестных мне существ, которые обитали в толще земли. Мне казалось, что этот полёт длился вечность. В какой-то момент очертания туннеля стали меняться, впереди забрезжил тусклый свет, и мы вынырнули на поверхность. Дракон резко остановился, и повернул голову ко мне.

– Впереди мост, но ты пройди реку вброд, пока не разберёшься с Хель, опасно идти дорогой умерших. – И голова ящера склонилась, позволяя мне карабкаться по его шкуре вниз на землю.

– Благодарю тебя Великий дракон, за советы и за помощь.

Нидхёгг кивнул массивной башкой и громадной стрелой умчался в обратном направлении.

Хельхейм

Густой туман низко плыл над рекой, которая оказалась прямо передо мной. За рекой я видел массивную каменную стену и золочёные ворота, но разглядеть было трудно – очень далеко, да и туман накрывал всё вокруг. Тёмный лес смотрелся жутковато, и не только из-за плотного марева. Вокруг стояла глухая тишина, ни пения птиц, ни каких-либо других звуков, как будто всё замерло вокруг, только река бесшумно текла, переливаясь чёрными бликами. Было достаточно холодно и промозгло, и я порадовался новой, тёплой одежде. Даа, не весёлое место, и самое паршивое, что по этому холоду я должен переходить реку вброд. А вот, кстати и мост, вроде я вижу какое-то движение по нему. Надо подойти ближе.

Я пошёл по краю берега в сторону моста, и уже ясно различал движение. Это явно были люди, или кто-то очень похожий на людей. Одеты они были в саваны, головы закрыты капюшонами. Это молчаливое, неторопливое движение вызывало ужас и внутреннюю панику. Я достаточно насмотрелся и повернул обратно, подальше от этого шествия мертвецов.

Не успел я отойти на достаточное расстояние, как услышал за спиной грозный рык и звон цепей. Обернувшись, я онемел от страха, передо мной стояло существо огромное и свирепое, с четырьмя горящими глазами. Это был пёс, но таких размеров собак на земле не существует.

Когда я был в нежном возрасте, мои родители занимались собаками, и у нас дома жили большие, нет, очень большие собаки, неаполитанские мастифы. Я люблю животных, но вот с ними – не заладилось. Уверен, что мастифы считали меня глупее себя и тогда было именно так. Они меня воспринимали и терпели, но не любили. Гораздо позже, повзрослев, я понял, что собаки на любовь отвечают любовью. Они не умеют лгать, предавать, изменять – это преданные и разумные существа, достойные уважения и искреннего к ним отношения.