– Остается только один вопрос! – Заря жестом прокурора-обвинителя ткнула копытом в сторону Горация. – Откуда «это» оказалось в царских покоях! Кто его принес! Это явно не коровье!

Гораций рассвирепел.

– Это не моё!

– Тогда чьё?! Ведь это явно не коровье!

Конь затопал копытом по полу зала.

– Требую экспертизы! – закричал он. – Царь-батюшка, требую назначить экспертизу!

Нянюшка охнула, воевода глупо заржал, а царь Берендей потерял терпение и велел всем замолчать.

«Ушлю их всех за Кудыкины горы, – решил он про себя, – но только куда?»

Его размышление прервала Заря.

– Царь-батюшка, – сладким голосом проговорила она, – будет справедливо теперь нам с Ваней определить задание.

– Какое задание? – возмутился Гораций. – Преступники здесь вы, и не вам решать, куда вам ехать за ваше преступление.

– И вам тоже! – сказала Заря. – Правда, царь-батюшка?!

– Продолжай, – закивал царь. – Что ты хочешь предложить?

– Мое предложение простое. Кто первый принесет к вашему дворцу шемахинскую царицу, тот и прав.

– Что значит первый? Мы никуда не едем! – закричал Гораций.

– Решено! – быстро согласился царь Берендей. – Повелеваю, Ване и Афоньке и их… коням ехать за шемахинской царицей. Кто первый принесёт ее – окажется прав!

Царь кашлянул и весело добавил:

– При этом в сроках вас не ограничиваю, хоть вообще не возвращайтесь, но… – Он вновь поднял указательный палец вверх. – Но кто задержится во дворце после полудня, тому отрубят голову. Поэтому на старт! Внимание! Марш!

– Здорово это ты царь-батюшка придумал! – похвалил Берендея воевода, когда тронный зал опустел. – А я и не знал!

– Спасибо, – поблагодарил царь и тут же спросил: – А чего не знал?

Воевода расплылся в улыбке.

– Что ты женится, собрался.

– С чего это ты решил?

– А зачем ты им приказал доставить во дворец шемахинскую царицу?

Царь поморгал глазами, соображая.

– И правда, зачем? – сказал он. – Ладно, может они ее и не доставят. Убегут и не прибегут больше. Очень нужно им возиться с какой-то там царицей.

– Доставим, из принципа доставим, – цедил сквозь зубы Гораций, подгоняя впереди себя дьяка. Они неслись по коридорам дворца.

Дьяку идея путешествия не очень нравилась, о чем он и сообщил коню.

Но Гораций лишь усмехнулся.

– Не волнуйся, где найти шемахинскую царицу узнаем из «Путеводителя по N-ым царствам». Он лежит у тебя на полке. Мы будем первыми! Я не дам обойти себя какой-то ослице.

Тем временем Заря вместе с Ваней тоже бежала по коридорам дворца, но в противоположную сторону.

– Не волнуйся, – говорила она юноше, – где искать шемахинскую царицу я знаю. Я была там один раз. Найдем, я ловлю лишь на верные шансы.

Ваня бежал рядом и щупал руками шишку на голове.

– Я и не волнуюсь, – говорил Ваня.

Он сжал шишку и зажмурился от боли, из-за этого он на повороте случайно сбил человека. Оба покатились по полу.

Открыв глаза, Ваня увидел перед собой хорошенькую девушку с русой косой и голубыми глазами. Настолько голубыми что, казалось, в них собрался весь цвет неба, озер и рек. Можно вечно смотреть в них и не находя дна падать в голубую бездну.

Ваня улыбнулся, и девушка ответила ему улыбкой. Оба смотрели друг на друга, не мигая.

Заря потянула Ваню за рукав.

– Нам нужно торопиться, пойдем быстрее.

Ваня поднялся, словно во сне, не отрывая глаз от чудесного создания, сидевшего на полу.

– Ты живешь во дворце? – успел спросить он.

Та утвердительно кивнула своей очаровательной головкой.

Заря потащила Ваню за собой. Юноша не успел даже спросить, как зовут чудесную незнакомку. Однако девушка сообразила спросить, как зовут его.

Ваня, находясь уже в конце коридора, прокричал: