– Ну?

В кабинет без стука вошел хмурый Эриам. Выглядел темный эльф неважно – посеревший, с лихорадочно блестящими глазами, весь какой-то помятый. Ректор обернулся, изучая лица присутствующих в комнате людей, затем как-то странно дернулся и тихо сказал:

– Кажется, Ливий сошел с ума, наговорил мне Хель знает что – чушь какую-то, чуть драться не полез из-за того, что я, по его мнению, чересчур медленно собирался, и при этом так старательно вздрагивал от каждого шороха, что мне самому интересно стало.

Ответом Эриаму стал дружный смех, даже Василий, забыв о необходимости соблюдать тишину, громко крякнул, оценивая поведение главы ордена. Да, Ливий и так до сих пор не оклемался из-за прошлогоднего явления «Пресветлой матери», которая спасла меня от костра, а тут еще исчезнувший император добавил стресса.

Приятного мало, согласен.

– Если Ливий говорил про исчезновение Юльтиниэль и Кристиана, то это не чушь, а суровая реальность, – отсмеявшись, сказал я темному эльфу.

– Да? – радостно встрепенулся ректор академии Шейлера. – Неужели эти несносные дети наконец-то оставят меня в покое?! – с надеждой уточнил он, но, вспомнив, что один из «несносных детей» мой крестник, а другая – дочка, быстро извинился. Мол, сам знаешь, Оррен, ляпнул наболевшее.

Я только грустно кивнул: да, понимаю, много найдется тех, кто искренне обрадуется неожиданному исчезновению двух самых больших заноз Лирии. И даже не будет этого скрывать – Крис с Юлькой стольким успели насолить, что список имен обиженных, реши кто-нибудь такой составить, имел бы шанс растянуться на несколько метров, а то и больше.

– Значит, теперь ты император? – Эльф недобро прищурился.

– Крис сам сказал. – Я развел руками, показывая, что ни в коем разе не напрашивался на этот пост, а только попался под руку венценосной особе не в самый подходящий момент.

– А даже если бы и не сказал, все равно, Оррен, ты так и так крайним бы оказался. Ты же крестный императора, да еще и герцог… В любом случае преемником бы назначили именно тебя, – усмехнулся Эриам и, прошествовав мимо собравшейся компании, нагло расположился в императорском кресле. Я-то мягкое, обитое кожей чудо занять постеснялся, а теперь сгонять архимага было как-то нехорошо, пока он не сказал – сможет помочь с поисками или же нет.

– И что? Как претенденту на трон, ты предлагаешь мне устроить заговор против Кристиана?

– Что, можно? – восхитилась Альга, смешно подпрыгнув, потом задумалась. – А Шахра’ла?

– Нет, ни при каких условиях трон не отошел бы вдовствующей императрице, – покачал головой Эриам. – Риты еще с основания своего рода умудрялись оказываться ближе всего к императорам. Эрик Рит вообще получил именно герцогский титул, а не абы что, потому что стал побратимом Дариила Объединителя, впрочем, это, Оррен, ты знаешь лучше меня. Давайте скорее поговорим о деле, что от меня требуется? – Тон архимага в секунду из задумчивого стал официально-деловым, а взгляд похолодел.

– Найти следы перемещений и сказать, куда дети исчезли, – сформулировал я требования.

– Попытаться найти, – поправил меня Эриам.

– Хоть так, – пришлось согласиться и на такое расплывчатое обещание. В конце концов, требовать от темного эльфа звезд с неба было бы несправедливо.

– В таком случае, позвольте откланяться. – Эриам с явным сожалением поднялся из удобного кресла, кивнул и быстрым шагом удалился.

Вот… уже лучше. Глядишь, что-нибудь архимаг нароет, а там детишки найдутся, и все станет замечательно. Я покосился на Альгу, которая, не устояв перед соблазном, уже вертелась около сейфа, сетуя, что не прихватила на свадьбу нужные отмычки. Василий устроился на диване, рядом с тихо посапывающей Маришкой, поправил сползший краешек гобелена. Все были при деле, и, осторожно приблизившись к креслу, я все-таки сел в него, сразу почувствовав себя настоящим суровым правителем. Одно дело в герцогской короне перед зеркалом крутиться, словно барышня, собирающаяся на свой первый бал, и совсем другое – неожиданно оказаться временным императором.