Чувство тревоги нарастало с каждой секундой, но на ситуации это никак не сказывалось: спокойный, цветущий яркими зелеными красками лес распластался вокруг меня.

Через пять секунд я спокойно, напустив в голос как можно больше уверенности сказал:

– Выходи. Я давно тебя заметил и уже успел приготовить подарочек. Только давай без глупостей.

Вся фраза была как будто выдрана из дешевого и бессмысленного боевика, однако пришлась к месту и подействовала.

Из кустов вышло существо небольшого росточка, закованное в тяжелые латы из-за которых не проглядывалось ничего. Эти же латы, наверное, и были оружием противника: острейшие наросты около двадцати сантиметров в длину торчали из плеч, спины и кистей рук коротышки.

– Предлагаю разойтись миром, – дружелюбным басом сказал путник.

– Если увижу признаки угрозы – спущу заклинание с курка. Только, пожалуйста, не заставляй меня тратить ману, – не знаю, понимает ли железный красавчик, что использовал сейчас довольно популярную уловку в играх: предложить перемирие и, если на него согласится оппонент, – сразиться, а если нет – отступить. Поэтому я ответил нейтрально, но с угрозой.

– Хорошо. Мне тоже ни к чему, знаешь ли, броню марать, – серьезно ответил коротышка.

– Вот и славно. Бывай, – я помахал рукой.

Телу хотелось экшена, оно требовало сражений, но мозг стальной хваткой сдерживал его. «Сейчас я не в лучшей форме, – говорил я самому себе. – Это мне надо бояться удара в спину, а не моим противникам».

Я обернулся. Разыгравшаяся паранойя заставила меня.

Гном, или кто это был, не посрамил своей чести: он медленно удалялся вдаль.

Внимание! Получено достижение ‘Дипломатическая победа. Начало. Угроза’

Описание: Дипломатия – это не только умение находить общий язык, но и умение устрашать и завораживать противника. Вы, находясь в сложной ситуации, смогли убедить своего противника в том, что сильнее его, используя исключительно мастерство слова. Это достойно, если не награды, то похвалы.

Награда: +2 ко второстепенной характеристике ‘Красноречие’

– Такое ощущение, что награду в этой игре можно за каждый пук получить. Главное его, так сказать, правильно… Черт! О чем я думаю?!

Может, правильно папа говорил, что в политики надо было идти…

Я уверенным шагом пошел дальше. Приподнятое настроение после очередных плюшек, вкупе с возросшим навыком ходьбы, серьезно облегчило мне путь. Теперь я не так часто проваливался в ямы, не так много времени тратил на обход сушняка. Мне стало легче искать более удобные маршруты.

…

Журчание речки я услышал задолго до того, как она показалась из-за деревьев. И, если я вначале обрадовался – жажда давала о себе знать – то по мере приближение, по мере усиления звука, радость начала сменяться беспокойством.

И вот сейчас я стою перед бурной рекой шириной, превышающей несколько метров. Брызги летят мне в лицо, попадают на мантию, растворяясь в ней, но я только рад – невероятная усталость, навалившаяся на меня, наряду с потом, давит. Ее так и хочется смыть.

Я присел на камушек неподалеку, стряхнув предварительно с него толстый слой мха, пропитанного влагой. Выносливость близилась к двадцати процентам. Мне требуется отдых и время на то, чтобы поразмыслить над следующими действиями.

Горная река – это сносящий все на своем пути поток смерти. Стоит только оказаться в нем, и выбраться живым уже не будет возможности.

«Итак, какие у меня есть варианты? Или понадеяться на свои профессиональные навыки – на магию то бишь – или на свою удачу пойти вверх, надеясь, что там, выше, уменьшится поток или же будет удачно упавшее дерево, – размышлял я, любуясь прекрасным видом. – Первое – опасно. Даже самые простые заклинания съедят огромное количество маны. Оставаться без манопула не лучшая идея в мире, где каждый встречный хочет тебя убить. Второе может обернуться провалом по той простой причине, что мои ожидания не оправдаются. Грустно это все. Будем пытаться магичить, что еще остается делать?