– Что же, по-твоему, выходит, я недостаточно красив?..

– Конечно! Ты правильно угадал мою мысль! Если кто-то из нас двоих красив, так это, безусловно, я!

– Ты-ы-ы?.. Ты, безобразная, обросшая шерстью овца – красавица? Ой, не могу… Как смешно, как смешно!

– Не смей надо мной смеяться, жалкая птица! Неведомо откуда явившееся чудо в перьях!

– Чудо в перьях?.. Да-да, я чудо в перьях, непревзойдённую красоту которого все-все вокруг признают! А вот признает ли хоть кто-то твою овечью красу – тут я очень-очень сильно сомневаюсь. Давай-ка не будем напрасно гадать, а просто спросим о том, кто из нас красивее, у проживающих поблизости птиц и животных. Думаю, так будет справедливо.

– Разумная мысль! Давай, давай спросим у них! Со стороны ведь, что ни говори, виднее!

– Всё, договорились! – взмахом крыла подтвердил соглашение фазан и, быстро оглядевшись по сторонам, закричал: – Лебедь! Лебедь! Плыви скорее к нам! Дело у нас к тебе имеется срочное!

Не успела ещё овца толком определить, кому кричал фазан, как откуда-то спереди донеслось лёгкое еле слышное шуршание и из гущи камышей, подобно призрачному видению, явилась большая белая птица. Это был лебедь. Он вышел к ним на берег и спросил:

– Так по какому делу вы меня зовёте? Лебедиху свою с лебедятами из-за вас одних среди зарослей оставил!

– Не волнуйся, дорогой, не волнуйся, дело у нас к тебе совсем небольшое, много времени не займёт, – поспешил успокоить птицу фазан. – Хотим лишь, чтобы ты ответил на один-единственный вопрос: кто из нас двоих, я или овца, красивее?

– Красивее? Какой странный вопрос… – удивлённо замотал головой лебедь. – Конечно, ты, фазан, красивее. Прекрасней твоего наряда нет ни у одной птицы на свете!

– А что же я?.. – пробирая лебедя вопросительным взглядом, растерянно выронила овца.

– А тебе, рогатая, о такой красе можно лишь мечтать.

– Что-о-о?.. Что ты сказал, презренный озёрный гусь?! Повтори!!! Тебе ли, всю жизнь не вылезающей из воды птице, судить о настоящей красоте?!

Опасаясь того, что разъярённое животное начнёт бодать, лебедь спешно отступил в воду.

– Нашёл у кого спросить!!! – угрожающе качая рогами, продолжала горячиться овца. – Сговорились! Сговорились, наверно, заранее против меня! Сговорились по-соседски, по-дружески!..

– Ты что такое выдумываешь?! – возмущённо вскинулся фазан. – Да я лебедя дня три назад в последний раз видел! Утром, когда над рекой пролетал!

– А я тебя, красавчик, признаться честно, не видел с самой весны! – откликнулся с другого бока от камышей лебедь. – Может, потому не видел, что с потомством слишком много времени провожу, а может, оттого что прячешься ты среди травы искусно.

– Даже если вы не сговорились, я не могу доверять словам всего лишь одной птицы! – снова разразилась криком овца. – Правильным будет узнать мнение и других местных обитателей!

– Согласен, согласен с тобой! – закивал головой фазан. – Конечно, конечно, неплохо было бы узнать мнение других! Ведь именно это, если помнишь, я в самом начале и предложил!

Успокоившись и придя к согласию, договорились овца, фазан и лебедь, что тот, кто первым появится перед ними, и станет судьёй в их споре.

Вскоре появился баран. Отвечая на вопрос, кто красивее, он без колебаний указал на овцу. А так как перед этим лебедь выбрал фазана, получилось, что число поданных за того и другого голосов стало равным. Подсчитав результат и выяснив, что решающего перевеса нет ни у одной из сторон, собравшиеся решили, что окончательную точку в споре поставит тот, кто заявится к ним следующим.

Следующим подошёл журавль. Узнав суть спора, птица, недолго думая, показала крылом на фазана. Овца с бараном категорически не согласились с заключением журавля и твёрдо настояли на том, что следует вызнать мнение ещё хотя бы одного местного обитальца.