– Сейчас… – Вадим торопливо подобрал своё опрокинутое ведро, взял второе вместе с коромыслом и кинулся к зарослям крапивы, растущим неподалеку.

Кому в голову придет ночью лезть в крапиву за чужими ведрами? То-то и оно, что никому. Их даже не заметит никто. Спрятав свои вещи понадежнее, Вадим всё же шагнул к предполагаемой ведьме и поднял её ведро. Оно было меньше, чем его вёдра, но без коромысла тащить тяжелее. Старушка хмыкнула, развернулась и зашагала вверх по склону, двигаясь к центру деревни. Вадим пыхтел позади, внимательно наблюдая за её скрюченным силуэтом, который ещё и прихрамывал вдобавок ко всему. Почему же тогда она не возьмет себе какую-нибудь палку, чтобы на неё опираться? Глупая старуха. И за водой ночью поперлась, будто днём сходить не могла. Вадим уже думал, что вот-вот пожилая женщина остановится у одного из домов, но та лишь свернула вправо, устремляясь выше по склону. Вадим упрямо тащил ведро, чувствуя, как веревка врезается ему в ладони, натирая мозоли. Больно и неприятно.

– А далеко ваш дом? – спросил Вадим, понимая, что они почти дошли до края деревни.

– А тебе тяжело тащить? – старуха усмехнулась, даже не оборачиваясь. – Нечего тогда было вызываться помочь, раз немощный такой.

– Я не немощный, – огрызнулся Вадим.

Он уже был готов раскрутить ведро и запустить бабке в спину, но тогда она точно померла бы от такого. Юноша остановился на минутку, чтобы размять руки, а после снова схватился за веревку. Теперь стало ещё хуже. Лучше бы он вовсе не отдыхал. Пальцы противно заныли и начали затекать, а старуха уже вышла за пределы деревни. Ну точно та самая ведьма. Вадим усмехнулся, понимая, что сделал правильный выбор. Теперь его вознаградят. Может, ему даже сказки слушать не придется и таскаться семь дней?

Замечтавшись, он и не заметил, как тропинка, уходящая выше на холм, начала спускаться к лесу. Вадим ненадолго остановился. Он не раз ходил в этот лес, но то было днём, а ночью при свете луны, высокие хвойные деревья выглядели жутковато. Они слегка шатались, переплетаясь ветвями, поэтому от них был слышен шум, похожий на человеческий шепот. Лес будто приветствовал ведьму.

– Чего застыл? Устал? Или боязно? – голос старушки заставил его вздрогнуть.

Она тоже остановилась, но пристально смотрела на него. Свет луны так отражался от её зеленых глаз, что казалось, будто они светятся в темноте.

– Просто немного отдохнул, – Вадим сделал шаг вперед, давая старухе понять, что готов идти дальше.

Ведьма хмыкнула и тоже двинулась дальше. Вадим скрипнул зубами. Она ему не поверила. Это раздражало. Как смеет эта немощная старуха над ним смеяться?! Он мог вообще ей не помогать! Она должна быть ему благодарна! Вадим покрепче сжал веревку, стараясь игнорировать боль в пальцах.

Старуха завела его в лес, но глубоко не пошла – свернула немного в сторону, затем они спустились ниже и вышли на тропу. И пяти минут не прошло, как перед ними вырос деревянный дом. Он был странный, неказистый, будто одну его часть строили очень давно, а потом пристроили рядом ещё несколько комнат. Дерево потемнело то ли от времени, то ли Вадим даже не мог понять отчего. В центре дома высилась башенка, но окон в ней совсем не было. Для одинокой старухи дом был уж слишком большим. Вокруг была вытоптана тропинка, рядом был построен навес, который уже давно покосился, но под ним валялись дрова. Не так уж и много. С одной стороны дом вовсе порос мхом и плющом, что говорило о том, что здание стоит тут очень давно. Подходить к нему близко вообще не хотелось – слишком уж жутко смотрелось это тёмное здание среди хвойных деревьев. Но старушка уверенно пошла вперед. Вадим остановился, заметив, что в окнах загорелся свет, как только ведьма подошла ближе. Почему-то юноша осознал, что как только ступит за тропинку, которая огибала дом, то произойдет что-то плохое. Не зря же все говорили о том, что от ведьмы нужно успеть уйти до заката, а он, как идиот ночью пришел. Вадим поставил ведро на землю.