– Стеор, ты же знаешь, что я никогда не планирую ничего наперед. Тем более в этом случае. Если ты выполнишь требование черных…а если нет?

– Когда выполню, – стальным тоном проговорил уверенно Стеор. – И когда выполню, у тебя будет минута на размышление, не более, поэтому ты должна принять решение уже сейчас для себя, уедете ли вы со мной, или останетесь здесь.

– Я поняла, – ответила, задумчиво глядя на Стеора, пытаясь понять, что же такое он должен был сделать здесь. – Поговорю с мамой и тогда уже приму решение. А ты, умоляю тебя, будь осторожен. И если тебе нужна будет какая-то помощь, любая, ты знаешь, я всегда с тобой.

Стеор усмехнулся и притянул меня к себе, поцеловав при этом в макушку.

– Мы более не дети, Марион. Помощь – это моя прерогатива как мужчины.

– Знаю-знаю, – улыбнулась. – Но все же. Вот, например, сегодня вторник и я буду гулять в парке в компании Элеоноры. Думаю, что увидеться с ней в первый раз после такой разлуки вам лучше будет где-то подальше от ее дома. Ну вот и помогу тебе, – подмигнула я Стеору.

– От такой помощи не откажусь, – ответил он.

– Тогда в полдень у пруда в королевском парке. Не опаздывай. Эли в обморок упадет, как увидит тебя, честное слово!

– Я приду, – ответил Стеор. – А сейчас мне надо идти. Есть кое-какие дела.

– И не поешь даже? – надула я губы. – Мамины пирожки коронные.

– Нет, Марион, в следующий раз, – ответил Стеор и направился к выходу. – Да, и деньги те, которые вы получали от меня, я сказал твоей матери, чтобы она потратила их на свое усмотрение. Не обижай меня, Марион, – враз строго оборвал он мое возмущение.

– Хорошо, как скажешь, – выдохнула я недовольно, поправив на нем плащ.

Когда Стеор вышел за ворота, я еще пару минут смотрела на то, как он вскочил на своего породистого черного коня и направил его вдоль по улице. Когда лошадь с всадником скрылась за поворотом, я направилась обратно в дом. Зайдя на кухню, увидела ждущий меня завтрак в виде чашки с парующим какао и ароматными пирожками на тарелке.

– Садись, Марион, – похлопала по столу мама и сама уселась напротив меня.

Взяв в руки горячую чашку, я задумчиво уставилась на исходящий от нее пар.

– Сделала бы ты так, дочка, чтобы Стеор был с тобой, – прозвучала фраза мамы, и я настороженно приподняла брови.

– Мам, ты чего? – переспросила я, не до конца понимая, правильно ли все услышала.

– А почему нет? – строго глядя на меня, проговорила она. – Ты посмотри только, какой он красавец стал. Идеальный представитель нашего ковена. Таких среди наших мужчин единицы. Свяжешь свою судьбу с ним, как за каменной стеной будешь.

– Мама, он мне как брат! – воскликнула я удивленно.

– Да какой там брат! – недовольно махнула она на меня рукой. – Это ваши детские какие-то заморочки. Ну знаете вы друг друга с детства, ну жил он практически у нас и что с того? Он тебе такой же брат, как и сын нашего соседа. Не неси чепуху, Марион!

– Мама, даже не говори о таком, – я даже чашку отодвинула от себя. – Он любит Элеонору.

– Кого? – мама изогнула скептически бровь. – Эту избалованную волчицу? Ты сама-то веришь в то, что у этой девки с Стеором есть будущее? Он да, может любит и будет делать все для нее. А она? Эта вся такая изнеженная капризная леди, которая спит на белоснежных шелковых простынях, носит наряды стоимостью в целое состояние, которая и близко не знает, что такое трудности. Сможет такое создание стать ему хорошей женой?

– Сможет, почему нет? – пожала я плечами.

– Почему нет? – протянула мама и откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. – Вы еще оба молоды и наивны. Вы не понимаете, что рядом должен быть партнер сродни тебе, который и в горе, и в радости. А Эли, ну она же кукла. Вся такая красивая куколка фарфоровая. Ее толкни – она и разобьется. А Стеор, если я поняла, он же к черным лисам теперь ушел. Военный ковен, где мужчины вышколены донельзя, где государство и король – на первом месте, где женщина – надежный тыл мужчины, куда он возвращается, чтобы хлебнуть того свежего дуновения спокойствия, который дает ему этот тыл. Стеору нужна женщина, которая будет не просто услаждать его взор и постель ему согревать, Марион. Ему нужна равная ему, понимающая, идущая с ним рука об руку, дарящая ему ту часть присущей женской природе поддержки, на которую он будет заслуживать. А эта…свиристелка, ну какая из нее жена? Стеор, сегодня бал, Стеор, изумруды не того оттенка, Стеор, тебя снова не было месяц дома, я заскучала. Тьфу. Я очень люблю Стеора и ох как не хочу, чтобы с ним была рядом такая слащавая девчонка. А вы двое…вы же идеальная партия, Марион. Вы не просто будете счастливы, вы просто созданы друг для друга.