Шли годы, зимы сменяли вёсны, четверги – воскресенья.

Чуть повзрослевшие Если и Почти катались на катке, держась за руки, и ходили в кино только на последние сеансы и последний ряд.

– Если ты меня сейчас поцелуешь…, – шептала Если.

– Почти поцеловал, – шепотом отвечал Почти.

Летели года, осень приходила на смену лету, понедельники – субботам.

Молодые Почти и Если возвращались с работы, пили чай, обсуждали последние новости, планировали отпуск.

– Если у тебя будет повышение.., – вздыхала Если.

– Приказ почти подписан, – разводил руками Почти.

Незаметно за плечами осталась молодость. У Почти и Если подрастали дочь Если Бы и сыновья-двойняшки: Почти Да и Почти Нет. Мальчишки были настолько похожи, что даже родители нередко путали их, а уж про посторонних людей и говорить не приходится. Да и справедливости ради, надо признать, что близнецы сами обожали морочить людей, а потом весело смеяться над собственными шалостями.

Года по очереди сменяли годы, десятилетия шли следом за десятилетиями.

– Если я не выкарабкаюсь… – кашлял кровью сильно сдавший этой зимой Почти.

– Ты почти поправился, – прятала слезы Если.

Она пережила его всего на полгода. И если она и могла жить без него, то только почти… Почти.

– Ты никогда не замечала, какими пресными могут быть слова?

Я с удивлением посмотрела на Хозяина Обратного склона – он не шутил.

– Ты сейчас серьезно? – чуть ли не с возмущением воскликнула я. – Да я уже не знаю какую Сказку подряд…

– Не торопись, – улыбнулся Хозяин, – не торопись. Вечно ты торопишься, недослушав, недоделав, недо…

– Не до что? – перебила я.

– Ну вот опять, – Хозяин задорно рассмеялся и подкинул немного дров в камин.

– Это что? – странствующий маг, чародей и волшебник Слова подозвал официанта.

Ресторан «Поэтика» считался самым дорогим в городе Изящных искусств. Его посещали только очень респектабельные состоятельные мужчины с женами или спутницами, блистающими красотой, подобной красоте бриллиантовых колье на их шеях.

Официант подобострастно склонился над посетителем: репутацию заведению создавали не только редкие, безупречно приготовленные блюда, но и безукоризненное обслуживание.

– Что это, я вас спрашиваю? – маг был явно раздражен.

– С-салат «Осенний», как вы и з-заказывали, – слегка заикаясь от волнения ответил официант. Он знал: страшная кара постигнет того, кто посмеет рассердить волшебника.

– Да что вы говорите! Спасибо за информацию, я бы сам ни за что не догадался!

Официант стоял как вкопанный, не понимая, что не так, а странствующий чародей полез во внутренний карман своей дорожной накидки, достал волшебную записную книжку и, открыв её на нужно странице, продолжил:

– Та-ак! Салат «Осенний». Ингредиенты: «дождь», «стучит» и «по крыше», – он внимательно посмотрел в свою тарелку, а потом неожиданно запустил в нее руку.

– «Дождь» есть, – волшебник достал «дождь» и выложил на стол, – «стучит» – вот оно, – на столе, рядом с «дождем» оказалось «стучит», – и «по крыше», – маг выложил из тарелки последний ингредиент, вытер пальцы салфеткой и, с шумом захлопнув волшебную записную книжку, внимательно посмотрел на официанта:

– И это, по-вашему, салат «Осенний»? Позовите шеф-повара!

Официант, пытаясь сохранить остатки самообладания, еще ниже склонился к придирчивому клиенту и шепотом, чтобы никто из посетителей больше не услышал, произнес:

– Шеф-повар сегодня не вышел на работу. Заболел.

Волшебник заговорщически подмигнул и тоже шепотом сказал:

– Тогда того, кто приготовил мне этот полуфабрикат. Живо!

На полусогнутых ногах официант проследовал через весь зал и скрылся на кухне.